皇帝留给我们的印象是后宫佳丽三千，子孙千百。在清朝皇帝中，子孙众多的要数康熙皇帝了，儿子女儿加起来要过百了，但是其他皇帝却并不是像他那样多子多孙了，而越往后的皇帝似乎子孙缘越是稀薄，多情又长寿的皇帝乾隆一生中也只有17个儿子，并不是民间相传的百子千孙。在这些儿子中，比较出名的要数五阿哥永琪和十五阿哥永琰了，这两人一个是下一任皇帝，另一个如果不是早夭，下一任皇帝就没有嘉庆什么事了。除了这两人外，有机会成为继承者的皇子还有好几位，向二阿哥永琏、七阿哥永琮、十二阿哥永璂。按照清朝规制，他们几个都是理论上的嫡子，我们今天的主人公就是十二阿哥永璂。
剧照：乾隆和他的后妃们
天生聪慧的二阿哥永琏是乾隆的原配皇后富察氏所生，是名副其实的嫡长子，气度儒雅的他很有王者风范，乾隆很是器重他，继位之初就被秘密立为储君。但被寄予厚望的永琏却在9岁时不幸夭折。这种情形之下，富察氏的第二个儿子七阿哥永琮就被当成继承人加以培养，而乾隆皇帝人前人后的表明要立永琮为储君，所以大臣们对这个嫡子也是不敢怠慢。但永琮像他哥哥那样，没有等到成年继承皇位的那一天，两岁不到就夭折了，伤心欲绝的皇后富察氏哪里经得起如此打击？不久就相随儿子去了另一个世界。
剧照：富察皇后
就在富察皇后的葬礼上，乾隆借故剥夺了两位皇子大阿哥和三阿哥的继承权，理由是对先皇后富察氏不孝，在葬礼上表现得不够悲伤，没有如丧考妣的那种悲伤劲。这时候五阿哥永琪虽不是嫡子，但由于大阿哥和三阿哥同时受罚，四阿哥已经过继给别的亲王为子，按规制他已不是乾隆一脉的人了，也就失去了继承皇位的权利，所以永琪就成了乾隆的事实上的长子。而氢气不仅琴棋书画样样精通，还是文武兼备之才，乾隆皇帝对他寄予厚望，永琪也就成了那个时候最无争议的储君之选了。
剧照：五阿哥永琪
但不知道乾隆是中了什么毒，被他寄予厚望的几个储君人选都活不长久，永琪也是一样，在乾隆三十年（1765年），永琪因为跗骨蛆而备受折磨，而皇帝在看到束手无策的御医们的表现之后，只能将医好永琪的希望寄托在虚无缥缈的“上天”了。加封永琪为荣亲王，希望能用喜气冲去永琪的晦气，早日康复。但奇迹没有出现，第二年3月，饱受病痛折磨的永琪溘然长逝，享年25岁。
五阿哥永琪之后，轮到我们今天的主人翁十二阿哥永璂上场了。本应最有希望成为储君的永璂，是乾隆的继后那拉氏的儿子，同样拥有嫡子身份，才虽不及各位兄长，但却是拥有仁义之心，也是深得乾隆喜爱之人。朝臣们看到这一切，为了讨好日后的储君，就向乾隆上书，请求加封十二阿哥永璂，以定朝野人心。
剧照：十二阿哥永琪和那拉氏皇后
但随后所发生的事情，却使得这件事来了一个180度的大转弯，南巡途中（1765年）的皇后那拉氏和乾隆爆发了激烈冲突，而冲动的皇后那拉氏更是剪掉了满清视为性命的满头秀发，使得皇室颜面无存。乾隆随后虽没有下旨剥夺她的皇后名分，但却收回了象征后位的金策、印章，那拉氏被贬进了冷宫，自此，两人的夫妻情分算是彻底完了。抑郁之中的那拉氏于次年夏天病逝于冷宫之中，而下葬的规格却是降到了皇贵妃的级别，据说实际操作的规格仅相当于嫔的规格。
受到此时的牵扯，乾隆皇帝思虑再三之后，十二阿哥永璂得晋封之事也就泡汤了，不仅如此，乾隆还逐渐疏远冷落十二阿哥永璂。
剧照：乾隆
在那拉氏皇后进入冷宫开始，十五阿哥永琰的母亲令妃魏佳氏开始执掌后宫，自此十二阿哥永璂的生活就一落千丈，往日那个活泼好动、聪明伶俐的十二阿哥不见了，整日饱受讥嘲的永璂，性情大变之后沉默寡言，少有与他人来往。由于乾隆的冷落，他的地位大不如前，管事太监克扣用度自不在话下，就连身边服侍他的太监、宫女也可以欺负于他了。