公元前141年，年仅16岁的太子刘彻继承汉朝的大统，从而开启一个伟大的时代。击溃匈奴，雪几十载大汉耻辱，凿河西通西域开丝路，称霸东亚，后世人冠以“雄才大略”来专指汉武帝。然而，汉武帝在即位之初，并不能掌握帝国的核心权利，其祖母窦太后才是真正的统治者。历经以“黄老之学”治国理念下，励精图治的“文景之治”，见证帝国从弱小到强盛的过程。
汉武帝刚继位就表现出很积极的治国热情，提拔儒家子弟进入朝廷担任要职。这是喜好“无为而治”的窦太后所不能容忍的，当即给了汉武帝一盆冷水，马上撤销汉武帝任用的三公、郎中令等人。遭遇挫折的少年天子，慢慢隐忍，就只能等待祖母驾鹤西去的那一天。
汉武帝听说，匈奴曾经把高祖包围在白登山七天七夜，此后一直就有和匈奴“和亲”的传统，达60多年的时间。年轻气盛的汉武帝愤怒了，咬牙切齿深以为耻，发誓要灭掉匈奴雪耻。
当时汉朝对西域，甚至对甘肃都知之甚少，汉武帝从一个匈奴俘虏口中得知，在帝国的西部甘肃一带，曾经有一个月氏部落建立的国家。匈奴击败月氏后，把月氏王的头颅做成酒器，月氏部落不愿臣服匈奴，西迁至很远的地方。
张骞出使
匈奴俘虏提供的这一情报，立即引起汉武帝的注意，汉武帝表现出很高的战略眼光，他明白敌人的敌人就是朋友。一个决定在心中酝酿，联合西遁的月氏国，从东西同时出兵夹击匈奴，斩断匈奴右臂。
公元前139年，汉武帝派张骞出使西域，寻找月氏。张骞带领由一百多热血青年组成的使节团，从长安出发，踏上一条前所未知的冒险之旅。很快他们就走出汉朝国境，前方就是河西走廊，张骞心里明白，匈奴人早就控制了河西走廊，必须要急速穿过。不料，还是被匈奴骑兵发现，汉朝使者全部被俘。
几年后，窦太后寿终正寝，汉武帝终于能独揽大权。汉朝经过文景二朝的休养生息，国力已达到鼎盛，对匈奴全面开战？还是等待那个人的消息？那就是张骞，派出去几年也杳无音讯，月氏什么态度也一无所知。矛盾的汉武帝，选择了等待。
又一次与匈奴和亲
公远前134年，军臣单于派出使节来到长安，请求和亲缔结友好。汉武帝就是否和亲问题，召开一次御前会议。主战派王恢表示，汉和匈奴和亲，解决不了根本问题，用不了几年他们就会背弃盟约，不如不答应他们，应该主动攻打匈奴。主和派韩安国表示，匈奴迁徙不定，汉朝如果千里出击寻找匈奴主力决战，就会疲惫不堪，匈奴则是以逸待劳，这是很危险的，不如和亲来的实际。大臣皆依附韩安国，认为他说的有道理，少数服从多数，于是汉武帝就答应和亲。
马邑城之谋略
此时雁门一带的豪商聂壹，登上历史舞台。他是一个经常来往于雁门与匈奴之间，做贸易的商人，对于匈奴他是再熟悉不过了。出于对西汉边患不息的焦虑，他想到一个对付匈奴的办法。
通过主战派王恢向汉武帝建议，可用财利引诱匈奴前来马邑城，汉军预设伏兵袭击，这是消灭匈奴人的妙计。多么似曾相识啊，100多年前，赵国名将李牧，放大批牲畜出关放牧，牧民满山遍野作为诱饵，匈奴主力上当，进入李牧的包围圈，大破匈奴。
汉武帝就此事，又开了一次会议，韩安国依然是主和派，不同意马邑之谋，不能轻易破坏5代和亲之策。王恢向汉武帝表示前途大好，匈奴若前来，我们四路大军包抄匈奴，他再去断匈奴的后勤补给，把匈奴团团包围灭之。汉武帝一听，这办法可以啊，同意出兵，实践马邑之谋。
聂壹越过雁门关直奔匈奴王庭，可见聂壹的贸易生意，都做到了匈奴王庭，能不费吹灰之力找到单于。他表示有能力杀死马邑县令，献城投降。马邑城一直是边境重镇，匈奴得到它，就能很好的解决匈奴过冬的食物问题。抛出这么大的诱饵，单于心动了。