大家都知道，中国有八大古都之说，分别为西安、南京、洛阳、北京、开封、杭州、安阳、郑州。其中北京、西安、洛阳、南京是最早的四大古都，后来陆续又加入其余的四个，凑成八大古都。八大古都中有六个都在北方，南方只有南京和杭州。南京号称六朝古都、十朝都会，列入八大古都可以说名副其实，但是不少人对杭州能列入八大古都却有疑惑。
杭州历史悠久，自秦朝设县治以来，已有2200多年的历史。在上世纪三十年代，由地理学家张其昀提出将杭州列入古都，但是杭州在历史上只做过五代十国时吴越国以及南宋时期的都城，五代时吴越属于割据一方，南宋也只有半壁江山，因此有些人并不认同将杭州列入几大古都中，其中不乏历史地理学界的大咖，如谭其骧。但是由于张其昀的这个说法传开后，慢慢被社会接受，所以杭州也就成为八大古都之一。
杭州，古称临安、钱塘，地处我国东南沿海、钱塘江下游、京杭大运河南端。杭州风景秀丽，素有“人间天堂”的美誉，元朝时曾被马可波罗誉为“世界上最美丽华贵之天城”。杭州最著名的美景就是西湖，苏轼给了最好的赞誉：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”像杭州这么秀美、充满诗情画意的地方，向来不是定都的最好选择。
杭州最早称余杭，传说大禹南巡，大会诸侯于会稽（今绍兴），乘舟经过此地时舍其杭（“杭”是方舟）于此，故名“余杭”。秦始皇统一天下后，在灵隐山麓设县治，称钱唐，属会稽郡。《史记·秦始皇本纪》中记载：“三十七年十月癸丑，始皇出游……过丹阳，至钱唐，临浙江，水波恶……”
隋朝开皇九年（589年）废郡为州，杭州之名始见于史。杭州下辖钱唐、余杭、富阳、盐官、于潜、武康六县，州治最初在余杭，次年迁钱唐。592年，筑杭州城。等到隋炀帝修通大运河后，杭州作为大运河南端的起点，成为钱塘江下游的水运交通枢纽，战略位置变得极为重要，控厄吴越，雄视江海。唐朝时杭州强势崛起，商业蓬勃发展，到唐朝后期杭州每年所缴商税占全国财政收入的4%，时人言杭州“江南列郡，余杭（杭州）为大”。
五代十国乱世时，钱镠建吴越国，以杭州为都，这是杭州第一次作为国都，时间是公元907年。钱谬是杭州人，对杭州亲眼有加很容易理解，其实也是在那种乱世割据时没有办法的事情。好的地方，有更多的人盯着，争夺必然会更加激烈。杭州从地理位置优越性上来说，虽然很重要，却比不上南京，但是南京被更强大的南唐占据，吴越国也就只好选杭州了。
北宋终结五代十国的乱世，统一了全国，老百姓得以休养生息。杭州成为两浙路路治所在，经济更是发展迅速，成为是全国四大对外贸易港口之一，也是江南人口最多的州郡之一。北宋著名的大诗人苏轼曾任杭州知州，并疏浚西湖，留下著名的苏堤。不过，杭州最辉煌的时刻是在绍兴八年，即1138年，南宋正式定都于此，之前只是作为宋高宗赵构的行宫（1129年置）存在。南宋开国皇帝赵构之所以定都临安（杭州），而不是位置更好的南京，是因为他被金兵追怕了。
宋金全面开战后，宋徽宗、宋钦宗父子两都被金兵掳走。赵构作为皇位继承人不敢在开封即位，跑到商丘登基，成为南宋开国皇帝。刚当上皇帝不久，金兵再次南侵，赵构狼狈南逃。面对金兵的穷追不舍，不愿步徽钦二宗后尘的赵构吓得一路跑到杭州，金兵仍不放弃，赵构又逃到宁波，从舟山坐船跑到大海上躲避。尽管南京是南朝最佳的定都之地，被金兵吓破胆的宋高宗实在是不敢待在南京，只好选择容易出海的杭州做都城，万一金兵再打过来，有更充足的时间跑路。