宋徽宗作为君主是不合格的，然而其在书法、绘画、诗词等方面的艺术成就却是不可否认的，有“书画皇帝”和“丹青皇帝”的称号。
宋徽宗出生于元丰五年（1082），据说在他出生之前，他的父亲宋神宗曾到秘书省去观看收藏的南唐后主李煜画像，看后评价到：“见其人物俨雅，再三叹讶。”不久后赵佶出生，“生时梦李后主来谒，所以风流文采，过李主百倍”。
古代帝王将相的出生多是玄之又玄，朱元璋出生时传说“红光满室”，邻居以为着火，李煜又和项羽一样，有“一目重瞳子”的帝王之相，其实“一目重瞳子”放到现在不过是“白内障”而已，所谓的帝王之相，出生时的传奇，往往虚多实少，不足深信。不过赵佶和李煜两人同为亡国之君，在艺术上又都有很高的造诣，确实有很多共同之处。
作为艺术家，宋徽宗在诗词、绘画和书法上均有很高的成就。诗词造诣上，作为词人，他继承前代文风，创作了许多脍炙人口的宫词，《四库全书总目》中提到宋徽宗的作品有三百首之多，其早期的词主要记录了他在宫中的日常生活。
宋徽宗被掳北上后，词风一变，虽然身心上遭受了不少苦痛和折磨，却更锤炼了他作为艺术家的情怀，他写《临江仙》道：“过水穿山前去也，吟诗约句千余。淮波寒重雨梳梳。烟笼滩上鹭，人买就船鱼。古寺幽房权且住，夜深宿在僧居。梦魂惊起转嗟吁。牵愁心上虑，和泪写回书。”落魄凄凉之意，让人联想起李煜“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的亡国之音。
又有他的绝笔词《燕山亭·北行见杏花》：“裁剪冰绡，轻叠数重，淡著胭脂匀注。新样靓妆，艳溢香融，羞杀蕊珠宫女。易得凋零，更多少、无情风雨。愁苦。闲院落凄凉，几番春暮。凭寄离恨重重，者双燕，何曾会人言语。
天遥地远，万水千山，知他故宫何处。怎不思量，除梦里、有时曾去。无据，和梦也新来不做。”词中以杏花自况，抒发亡国愁苦，让人为之喟叹。
宋徽宗的绘画也是一绝，尤其以花鸟绘画最能代表其绘画成就，宋徽宗的画注重写生，画作十分精致、工细，尤工花鸟，于翎毛之细腻可谓独步古今，《芙蓉锦鸡图》是其花鸟作的代表，画作中锦鸡、芙蓉菊花、彩蝶等栩栩如生、灵动真实，加之“瘦金体”的题词，更使画作增色不少。除此之外，他的《瑞鹤图卷》、《柳鸦芦雁图卷》也是花鸟画作中的上品。
宋徽宗不仅擅长花鸟绘画，在人物绘画上也有很深的造诣。人物绘画具有较为明显的宣传教育作用，在北宋时受到了朝廷了高度重视，宋徽宗的人物绘画中，摹画占了很大的比例，他的、《摹唐人明皇训子图》、《摹虢国夫人游春图》和《摹张萱捣练图》，是人物绘画中的代表作。
在山水画上，宋徽宗也颇有造诣，虽然他的山水画作品数量少于花鸟画和人物画，但却不乏上品，他的《奇峰散绮图》，就是山水画中的精品，被称之为“意匠天成”，《八盛图》和《墨竹》也是此中佳作。赵孟頫称赞他的绘画作品道：“真英笔也！”
书法上，宋徽宗的正楷学唐朝薛曜的风格而略变其体，形成形体方正、笔画细腻的“瘦金书”，他的狂草书法也别具一格，传有楷书和草书《千字文卷》等手迹。
在宋代以前，很少有人能把诗词、书法和绘画三者相融合，苏轼虽然主张“诗中有画，画中有诗”，他自己却没能达到这个境界。宋徽宗是真正将诗词，书法和绘画三者有机相结合起来的人，在当时的艺术境界上可以说是一大突破，对后世的艺术创作和发展也有很深远的影响。