商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”， 但惟皇储称“皇太子”。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人独有的称呼。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东宫官。
在这里，需要指出的是，“太子”并非与生俱来的身份，而是皇帝赋予的一个身份。
所以，此时的太子就是帝国的储君，即将来的皇帝。可能大家都觉得当上太子便能坐上帝位，其实，这是不一定的。毕竟，太子是储君而不是真正的君王，他们能否当上君王还要看他们当上太子后的表现。历朝历代，在权力交接的过程中，太子无疑比其他皇子更加瞩目，也容易招来其他皇子的嫉恨。
然而，皇帝当久了，不免对皇帝这个位置的认识更加深刻，也对将来要登上这个位置的人要求更加严苛，一旦出现某些严重不符合规矩的情况，皇帝对太子就会失去信任，使得太子之位不保。所以，作太子还是比较难的，他们往往需要承受更大的压力，每走一步都得谨慎，否则，将会引来祸事。
历史上，当上了太子做不了皇帝的大有人在，甚至，还有因此丢掉性命的。汉朝时期，汉高祖刘邦当上了皇帝，立吕后之子刘盈为太子。刘盈与他的母后跟着汉高祖一起走过了艰难的创业历程，在这个过程中，刘盈吃了不少苦，所以，他坐上太子之位成为未来的皇帝应该不成问题。
但是，随着国内局势的好转，汉高祖有些变心了，他觉得太子刘盈越来越不符合太子的标准，主要的原因就是：刘盈的性格不像刘邦那么豪气、开朗。而此时，他心爱的戚夫人所生的刘如意，则很讨刘邦的欢心，因为，这个小儿子跟他很像。也因此，刘邦就有了废掉刘盈，立刘如意为太子的念头。
好在，刘邦的这个念头及时被吕后察觉，吕后使了手段让刘邦无法废太子：她请出了刘邦敬仰的“商山四皓”，让刘盈常伴在他们左右。同时，请出一批大臣向皇帝进言，说明刘盈的才干及良好的品德。由此，刘邦才打消了废除刘盈太子之位的想法。刘盈的大位保住了，最后也在吕后的帮助下坐上了皇位。
但是，当上皇帝的刘盈，并没有改变之前懦弱的性格，他手里的大权被吕后夺走，使得自己成为了傀儡皇帝。吕后专政，刘氏宗亲遭殃，不仅很多宗亲被迫害致死，连朝廷的多数权力都落到了吕氏宗亲手里。从这里可以看出，刘邦对刘盈的评价是没有错的，刘盈的懦弱让刘氏宗亲出现了危机。
面对朝廷的乱局，刘盈应付不来，也不能坦然对待，内心十分痛苦，最后，抑郁而死。刘盈死后，吕后重新立了一个小皇帝，但是，权力还是掌握在自己手里。直到吕后过世，那些老臣周勃、陈平等人发动了政变，将朝廷之中所有与吕后有关系的人统统剿灭，这才将权力还给了刘氏族人，接位之人是刘恒。
刘恒属于庶出，本来没有机会当上皇帝，但是，却在众大臣的坚持下，刘恒成了汉文帝。大臣们看重的是刘恒的稳重，以及他的母亲是寻常百姓出身，不会出现吕后那种外戚干政的情况。如果，不是这次政变，刘恒根本没有机会。
之前，刘恒在担任地方诸侯时，韬光养晦，提升自己的实力，终于等到了施展才华的机会。汉文帝过世后，汉景帝继位。汉景帝刘启执政期间，就出现了太子被废的情况。刘启刚开始立的太子是栗姬娘娘的儿子刘荣，刘荣被废并不是自己的原因，而是他母亲栗姬的原因。
栗姬深居内宫，但却完全没有贵族的样子，仍旧一副乡村妇女的样子，蛮横不讲理。此外，最重要的是，她没有跟汉文帝的姐姐馆陶公主搞好关系。馆陶公主原本想把自己的女儿陈阿娇嫁给刘荣，想着以后能成为皇后。可是，这件事情却被栗姬一口回绝，完全不给馆陶公主面子。
