南梁总共也就四任皇帝，是一个标准的"头重脚轻"，基本全靠开国皇帝一闪而过的王朝。东晋被朝中大将刘裕替代为宋；刘宋又被自己的朝中大将萧道成替代为齐；萧衍这一支与萧道成也是族亲，用今天话说就是"一家子"，萧衍恰逢南齐后期的极速衰落，一直在外任职封疆大吏的他另立一个皇帝而攻破京师，后又逼迫小皇帝禅位给他。同是萧家却被改朝换代，这在封建史上并不多见。
整个南朝宋、齐、梁、陈一路走来，长寿的皇帝屈指可数，萧衍则是其中的翘楚。他活到了86岁，在当时的生活资料和医疗水平限制下，算得上是"超长待机"了。当然，长寿也给他在位期间的表现划上了一道"鸿沟"，即前期比较勤政，实现了结束南齐混乱、收回南朝皇权的目的。后期可能体力、精神都跟不上了，越来越懈怠，最后基本进入了潜心佛学的状态中。
他的所有作为中，唯一一个比较突出的点，或者叫与前朝大相径庭的点就是重用士族。世家大族本来从列国到两汉一直站在封建王朝金字塔的顶端，直到三国时期在寒门庶族的冲击下有所松动。但以司马懿为代表的士族势力后来又反扑回来，使得西晋的结构与西汉极其相似。所以当刘裕灭东晋建立刘宋后，一直致力于打压士族而重用寒门，摆脱了门阀对于皇权的掣肘。
但是时间久了以后，一代代因军功上位的寒门也就发展成了新的士族，最后刘宋还是被自己一手提拔的寒门萧道成所灭。所以到了萧衍这里，他可能是看清了用谁都是用，士族门阀始终具备它的影响力，决定还是一改刘裕以来的抑制策略，回到了两晋尊崇士族的局面。
萧衍天寿肯定不止86，只因他自己引狼入室埋下祸根。话说北朝当时已经是西魏和替代东魏的北齐对峙状态，北齐的奠基人高欢帐下曾有一个鲜卑化羯人，名为侯景，是个反复无常的小人。高欢去世后其子高澄并不愿意重用他，打算收回他的兵权，侯景得到消息立马投降西魏。西魏实际掌权人宇文泰也不知道是会看面相还是听过侯景的"事迹"，反正就是极其讨厌他，更不可能加以接纳。侯景就又来投降萧衍。当时南梁朝中大臣纷纷劝谏，像这种反复无常的小人没有忠心可言，收留了将来也是祸害。可是萧衍不听，不仅同意接收，还封王拜将。
假如是太平盛世，侯景只图个富贵，在封地老死一生也就罢了，可是乱世无常，前天还是敌国的南梁和北齐，今天就和好了。在两国签署和平友好条约的时候，北齐皇帝高澄的条件之一就是"把从我这儿逃走的那个侯景给我压回来"。侯景自知南梁皇帝萧衍是不可能因为他这么一个未立寸功的降将而放弃两国之间的和平的，于是侯景决定先下手为强直接出兵南梁京师建康。
没多久建康城破，萧衍被侯景软禁，到后来侯景供给的食物越来越少，萧衍弥留之际想喝碗蜂蜜水都得不到，长叹一声后去世了。他死后南梁陷入宗室割据、推翻侯景、宗室互相残杀的乱局，直到被他七儿子手下大将陈霸先推翻。所以说，纵观整个南梁，实际像样的皇帝也就萧衍这么一个，最后还是饿死的。