纵观整个宋朝历史，不论是北宋还是南宋，都在和北方游牧势力进行缠斗。先是北宋和契丹辽国之间在幽云十六州征战不断，又和趁势崛起的金国联手攻辽，而最终辽和北宋皆亡于金。
宋朝被赶往江南，金军南下，“搜山检海”追杀南宋皇帝赵构，南宋虽有不忘北伐之人，奈何宋廷却愿偏安，以临安（杭州）为都，苟延残喘，甚至不惜向金称臣纳贡。
蒙古于高原崛起，金朝不敌蒙军，节节败退，都城一再南迁以避兵锋。金朝最后的皇帝在蔡州城死于宋蒙联军夹击，金朝灭亡。然而历史再次重演，等待南宋的是和北宋一样的命运。1234年，宋蒙联合灭掉金朝以后，1235年蒙古开始入侵南宋。1276年，临安府被攻破。1279年，崖山海战南宋全军覆没，陆秀夫背着宋末帝赵昺跳海，南宋灭亡。
钓鱼城之战
蒙军侵宋后，南宋军民誓死抵抗，给南宋又续了几十年的命。其中抵抗最坚决，最持久的非钓鱼城（位于重庆合川区）莫属。1258年，蒙古大汗蒙哥亲自领兵进攻四川，一路势如破竹，却不想在钓鱼城栽了大跟头。南宋合州知州王坚拒绝投降，蒙军狂攻钓鱼城，不但无法破城，连大汗蒙哥都被火炮击伤而亡。钓鱼城“钓”到“大鱼”，被称为“上帝折鞭处”，延缓了南宋灭亡的进程。直到1279年南宋灭亡，一直坚守了36年的钓鱼城才在守将带领下投降。
蒙古西征
其实，在蒙古攻南宋之前就早已崛起，并四处攻城略地，不过其主攻方向则是向西。成吉思汗和其子孙在1218年到1223年就已经进行过一次大规模的西征，攻占中亚很多地方，一直打到波斯和印度西北部。成吉思汗去世后，蒙古大军侵宋的同时，其孙子拔都1236年到1241年又进行了第二次西征，攻占斡罗斯（今俄罗斯），到达多瑙河流域。第三次西征是1253年到1258年，攻占波斯、两河流域直至地中海东岸。
忽必烈灭大理
对于蒙古大军的南侵，南宋军民抵抗激烈，蒙哥汗决定从西路迂回攻宋，兵锋直指大理国。1253年，忽必烈率军兵分三路，南下千里，全歼大理军主力，灭亡大理，完成对南宋的南北夹击之势。
元大都城
蒙哥汗在钓鱼城被炮击，伤重而亡，忽必烈在和阿里不哥的汗位之争中获胜，于1260年称帝。1267年，忽必烈发动襄阳之战。1271年，忽必烈改国号为“大元”，次年定都大都（今北京）。1273年，樊城失守，襄阳城破，坚守6年的重镇襄阳城落入蒙元之手，南宋大势已去，被灭亡只是早晚的事。
元朝和四大汗国
在成吉思汗及其子孙的强势对外扩张下，蒙古帝国疆域变得极其辽阔，以和林为中心，横跨欧亚大陆。为控制这些地区，成吉思汗将其分分封给几个儿子，形成四大汗国，即钦察汗、察合台汗国、窝阔台汗国和伊利汗国。四大汗国奉元朝为宗主，不过成吉思汗去世后，几大汗国之间开始离心，元朝难以控制，钦察汗国和伊利汗国逐渐脱离控制独立发展，而窝阔台汗国和察合台汗国因距离较近，仍在元朝掌控之中。1309年，元廷与察合台汗国瓜分窝阔台汗国。察合台汗国后来陷入内部动荡，分为东西两部分。西察合台汗国却被帖木儿帝国取代，帖木儿帝国曾盛极一时，横扫中亚与西亚，最终被乌兹别克人灭亡。东察合台汗国清初被准格尔汗国灭亡，准格尔汗国又被清朝灭亡。