明太祖在淮右起义后，推翻了蒙元的残暴统治，并且收复了幽州地区。朱元璋绝不会想到，晚明的走向与宋末出奇的一致。
李自成兵临北京城下时，思宗壮烈殉国。可恨的是，李自成并没有抵御清军的资本。在关宁军集团的支持下，满清打着为先帝复仇的旗号入主北京。
新成立的南明朝廷，竟然异想天开的制定了“联虏灭寇”的政策。满清并不承认南明政权，八旗军队正想着逐鹿中原。不堪一击的顺军，让多尔衮的心中多了一个统御天下的念头。从弘光元年开始，清军就沿着江淮南下。弘光帝被俘后，南明小朝廷又开始了党争。
早在崇祯刚驾崩时，南京城内的大小官吏就为了新任天子的人选吵得不可开交。皇帝被俘、百姓被凌辱杀戮，这些惨痛且屈辱的事件依然不能阻止官僚们结党营私。
正所谓国不可一日无主，被俘虏的宗室都想着成为大明新君。弘光元年闰六月，朱聿键在郑芝龙等实权派的支持下继位为君。彼时的大明虽然偏安一隅，但南直隶各省尚且承认小朝廷。
唐王继位的消息一经传出，各省的首脑纷纷上奏以表忠心。许是因为信息传播缓慢的原因，远在绍兴的鲁王等人并不知道唐王已然称帝的事情。
在朱聿键登基的几十天后，鲁王又对外宣布监国。当时的大明已经危在旦夕，唐王和鲁王身为宗室大臣，本应该精诚合作戮力同心，一起抵御清军。但唐王和鲁王为了所谓的至尊之位，竟然置江山社稷于不顾，暗地里明争暗斗，白白浪费了收复北方的机会。
客观地说，隆武帝和鲁监国都是优秀的统治者。隆武帝虽然长期被郑家架空，但也曾试图拯救即将灭亡的大明帝国。隆武北伐是南明历史上，最壮丽的一页篇章。隆武帝空有中兴之志，手下却无一兵可用。
黄道周是文坛领袖，对隆武帝非常忠心。郑芝龙麾下精兵强将甚多，从某种程度上来说，郑芝龙的态度决定了北伐的输赢。遗憾的是，郑芝龙不支持北伐。郑芝龙不仅不发一兵，连粮草辎重都不为黄道周配备。
隆武帝没有一点实权，他只能给黄道周“便宜行事”的手书。对于郑芝龙的有意钳制，黄道周有苦说不出，纵然困难重重，黄道周还是带着弟子们组织起了讨伐满清的义兵。百姓们捐财捐物，义兵导队伍快速扩大，一度达到三万多人。
大部队浩浩荡荡对清军发起了冲击，收复了一些敌占的州县。正当黄道周准备北上的时候，清军却攻占了徽州。徽州存放着北伐军的大量物资，黄道周多次向皇帝上书，请求朝廷派兵抵御清军。
郑芝龙知道前方情况，但他依旧固执已见拒不发兵支援。黄道周兵败被俘后曾多次绝食明志，后被清廷斩杀。隆武听说黄道周的死讯后非常激动，遂决议御驾出征。
郑芝龙和清军早已暗中结盟，隆武帝的下场可想而知。隆武二年八月某日，隆武帝被清军杀害。