19世纪的法国巴黎，在欧洲享有“艺术之都”之誉，特别是在绘画领域，各种思潮活跃，新古典主义、浪漫主义、批判现实主义等各种流派纷起，呈现出一派繁荣景象。然而，传统的学院派保守势力在画坛仍占据主流地位，打压和排击其他新生的画派力量。
居斯塔夫-库尔贝（1819年－1877年），是法国19世纪批判现实主义绘画的先驱和代表，因其信奉的艺术理念和创作内容形式与学院派保守势力的主张相悖，多次受到对方的打压和排击。
库尔贝早期创作带有古典的浪漫主义倾向，但是，当他后来更多地接触和了解到社会底层人们的工作生活状况以后，冷酷的现实使他开始对自己过去的创作进行反思，他的艺术理念和风格逐步转变为批判现实主义。库尔贝说：“我只画我眼睛里看到的”。他提出“反映生活的真实，应该是艺术创作的最高原则”。鄙视学院派保守势力倡导的清规戒律和陈腐题材，称那些作品“大多是无病呻吟和自作多情”，强调绘画应主要反映普通平民和底层人们的劳动生活，而不是贵族阶层。
1843年到1853年的10年里，库尔贝先后创作了《奥尔南午饭后的休息》、《采石工人》、《乡村姑娘》、《筛谷的女人》、《浴妇》、《奥尔南的葬礼》、《画室》等现实主义油画，这些作品直触现实，真实描绘平民日常生活特别是底层人们的艰辛苦难，在社会上引起较大反响。
但是，这些作品却遭到了其时在画坛居于上层主流地位的学院派保守势力的指责和攻击，称库尔贝“不识时务、主题消极，鼓惑民心”，将库尔贝的作品排斥于各种沙龙画展之外。
《画室》是库尔贝1850至1851年间创作的一幅高361厘米、宽598厘米的大型布质油画，是库尔贝最珍爱的一幅作品，库尔贝自称该画概括了他“7年艺术和道德生活的真实的寓喻”。在这幅画中，在画面的中央作画的是库尔贝本人，画的右边是库尔贝的同仁、朋友和艺术爱好者；画的左边仿佛是另一个世界，是生活在社会底层穷困愁苦的人们；还有，画架后面的石膏像，是对僵化保守的学院艺术的讽喻。这幅画成功地塑造了20多个各有代表性的人物，表现了丰富而深刻的现实主义题材内涵，同时展示出画家精湛绝伦的绘画技法。
1855年夏初，巴黎“万国艺术博览会”开幕前一个多月，库尔贝满怀希望地将他最珍爱的《画室》和另一幅大型油画也是他的代表作之一《奥尔南的葬礼》送到博览会组委会。然而，让他没有想到的是，这样两幅在他看来从内容到形式没有任何问题的优秀作品，竟然在博览会即将开幕之际，被主导组委会的学院派保守势力从参展作品中剔除了出来。
虽然和保守派的势不两立由来已久，但对这次保守派公开的过分的打击排斥，库尔贝感到心绪难平，非常气愤。为了回应对方，他在展览会外的广场搭了一个几十米长的简易棚子，将他近年来创作的40幅油画布展在棚子中，并挂出一幅醒目标语“库尔贝——现实主义绘画作品展”。
库尔贝这次自行主办的个人画展，因为适逢万国艺术博览会期间，而且地点又在该博览会广场，吸引了许多人们的参观，在社会上引起强烈反响。自此，库尔贝的名字和他的批判现实主义油画作品开始受到越来越多人们的关注喜欢和高度评价。
