宋仁宗赵祯是北宋的第四代皇帝，他是宋真宗赵恒第六子，在位时间长达四十一年，是宋朝在位时间最长的一位。
身世之谜
关于宋仁宗，民间最有名的故事莫过于《狸猫换太子》了，他就是传说中被人用狸猫换走的那位太子，不过戏曲里的故事和现实大相径庭。故事里的李宸妃经历悲惨，赚尽了观众的眼泪，相比之下现实中她的情况要好得多。虽然历史并没有记载下她的名字，在被册封之前一直以“李氏”呼之，但是她生下皇子后被封为崇阳县君，后来又晋封为才人、婉仪，直到46岁临终前被封为宸妃，也算得上是善终。
宋仁宗像，源于网络
李氏早年因为父亡母嫁就选择了出家为尼，又因为美貌出众被刘妃刘娥看中而带回宫里，当了刘娥的侍女。刘娥一直很得宋真宗的宠爱，宋真宗想要将她立为皇后，可惜她一直没有子嗣，出身又低微，朝廷上群臣反对的声音很高。再加上此时刘娥年纪偏大，之前宋真宗的几个儿子又都夭折，所以皇嗣一事也是个不得不考虑的重大问题，于是宋真宗就和刘娥合谋上演了一出“借腹生子”的好戏，当时的最佳人选就是李氏。
公元1010年四月十四日，李氏生下一子，宋真宗赐名赵受益，这就是后来的宋仁宗赵祯，皇上下令此子以刘娥为母，交给与刘娥关系密切的杨婕妤抚养长大，李氏则被封为崇阳县君。《宋史·列传第一》评价李氏说“壮重寡言”，看起来就不仅只是个长得健壮的美女了，最关键还是不爱说话，也正是因为她这样的性格，在生下皇子赵祯后，她从来也没（敢）对别人说过那是自己的儿子，甚至终其一生都没有和赵祯相认。
当皇帝这事做得最好
1022年宋真宗驾崩，年仅12岁的赵祯即位，因为年纪太小，由当时的皇太后刘娥处理政务。
刘娥并不像民间传说的那样只精于宫斗，她刚入宫时没有名分，对当时的郭皇后和一众嫔妃都很尊重，并不着意和她们争宠。刘娥颇有才干，《宋史》说她“后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。”后来宋真宗病重的时候，她就曾经参与朝政，宋真宗死后，她临朝听政十余年，成功地避免了真宗时旷日持久的激烈党争，发行交子，重视农桑，经济文化都得到了良好发展。《宋史》评价她：“天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举。”“太后临朝十余年，天下晏然。”对她持肯定的态度。
刘娥像，源于网络
刘娥在忙于政务的同时，也没有疏忽对赵祯的教导，一直注意培养他治国理政的才干。而赵祯显然对此极其聪明颖悟，虽然他也能诗、善书法、晓音律，但是都还没有到沉迷的地步，尤其和他的后继者比起来，他没有表现出像宋徽宗那样的多才多艺，甚至因此而不务正业；也不是懦弱无能的性格，甘于屈居一隅，不思进取。他所表现出来的才能，可以说恰好就是做皇帝所需要的。
宋真宗去世后第二年，年号改为天圣，这时宋仁宗也不过13岁，宋真宗时做过宰相的王钦若又被召回来当宰相，这位王宰相继续发挥他善于迎合帝意、跟随大家的特点，两年时间里于宰相一职毫无建树，只编绘了一幅用人论资格的《迁叙图》交差了事。王钦若病逝后，宋仁宗对别人说：“朕观钦若所为，实是奸邪。”此时宋仁宗还没有亲政，年龄也不过15岁，就已经有了鉴别忠奸的眼光，自然与刘娥平时的教导分不开。这一点又胜过后来那位和大奸臣称兄道弟论哥们的宋徽宗一筹。
能够辨别忠奸算是当皇帝的基本功，宋仁宗可没有止步于此，他执政最大的特点当然还在于“仁”字。
有一次宋仁宗吃饭吃到了一粒沙子，他连忙吐出来，这时他并没有向服侍他的宫女发火，而是嘱咐她们说：“千万别声张，这可是死罪啊！”身为皇帝能够如此体谅别人，恐怕历朝历代的统治者很少有人能和他相比。
对待下人如此，对待朝臣更能显示出他的宽厚仁和。
宋仁宗有个特别宠爱的张贵妃，张贵妃的父亲去世得早，亲近的娘家人只有一位伯父张尧佐，张贵妃有心让宋仁宗提拔伯父，宋仁宗也满口答应。没想到的是，当他在大殿上提出要让张尧佐担任三司使时，就碰到了个不讲情面的黑脸谏官包青天。这包拯一向刚正不阿，此时根本不管什么皇帝颜面，直陈三司使位置重要，张尧佐在以前职位上“是非倒置”，根本没有本事再担任这一要职，很干脆直接地就把皇上的旨意给否了。