崇祯十二年（1639年），年仅27岁的吴三桂被任命为宁远团练总兵。
在当时，总兵是一个地区武将的最高衔，年仅27岁的总兵可以说是真正的少年得志的典型。
这时候的吴三桂还是热血青年。
崇祯十四年（清朝崇德六年，1641年），皇太极做出战略部署，开始包围锦州，准备彻底将辽东地区纳入清朝的版图。
史书记载“自锦(州)城东、南、北三路，奴骑充斥，势殊猖獗”。
当时的蓟辽总督洪承畴担心锦州城被满洲女真军围困，一旦城内缺粮，便无法坚守下去。
眼下，运粮比增兵更为锦州城所需。
负责运粮的各位将官对满洲女真军畏若猛虎，不敢往锦州、松山、杏山等属于前线阵地的三座城池运送，很多人仅仅运至宁远以西的城池就不再前进，致使宁远西边的各个城池储粮猛增到几万石，而真正的前线锦州、松山、杏山三城只有2000石粮食，很容易断粮。
从辽东总督到前线明军将士都为粮食送不到前线而发愁。
蓟辽总督洪承畴与辽东巡抚丘民仰、总兵吴三桂等人再三商议，决定冒险向锦州、松山、杏山三城运粮食，要不然，不用等满洲女真军攻打，锦州城就因为缺粮而不攻自破。
正好赶上那一年的春节，明军便打算“以新年过节，出其不意”将粮食运到锦州城。
此项关系重大且艰巨的任务就交给当时最年轻的总兵吴三桂来完成。
正月初二、初三两天，吴三桂费尽心思搜集了牛骡驴车3400辆，装粮食15000石，足够锦州城的将士吃上很长一段时间。
初六那一天，吴三桂亲自督运粮食出发。
洪承畴这个计谋果然躲过了满洲女真军的监视，第二天中午，顺顺利利地到达了锦州城。锦州城军心大定，吴三桂率人将所有粮食卸车，仅仅一天就全部卸完。
初八那一天，吴三桂又将所有空车安全地返回宁远。
此次运米，往返“并未遇警，绝无疏失”。
到初九那一天，吴三桂再一次故技重施，满洲女真军才发现不对劲，这才有所觉察，出动两万余骑分为四股追击，企图抢夺粮食，被沿途守护的明军炮击，吴三桂粮队乘机躲入城中，满洲女真军一无所获，“只能从原路北遁回营”。
吴三桂运粮大成功。
当时的吴三桂虽然年纪轻轻，但是敢于冒险督运粮食，可见其胆略远在当时辽东众将官之上。
当众多将士视锦州、松山等地为险途而畏缩不前的时候，吴三桂却敢于承担起责任，实心任事，一举成功，因此受到朝廷和蓟辽总督洪承畴的青睐，更是得到众多将士的崇拜，即极大的增强了自己的威望，也获得了朝廷和洪承畴的赞扬，为自己以后平步青云奠定了基础。
因为锦州城得到了充足的粮食给养，稳定了全城将士的军心，坚定了全城将士守城的信心。
虽然锦州城一直被满洲女真军围困，却丝毫没有畏惧，而这一切都与粮食给养充足有着直接且重要的关系。
自从吴三桂27岁被提升为总兵以后，对朝廷的忠心更胜从前，勇猛也更甚从前，为此朝廷还给了他几句评语：“忠可炙日，每逢大敌，身先士卒，剿杀虏级独多”。
这几句评语，非常准确地概括了吴三桂这一段时间的功绩，但是最根本的就是赞扬他对朝廷表现出无限的忠心，夸他“忠可炙日”。
“忠”这个字在封建王朝中，对于一个武将来说是莫大的荣耀。
吴三桂从此得到了朝廷的极大信任和器重，加上吴襄也是身居高位，吴家的亲属无不富贵，这自然使得吴家宗族利益和朝廷的利益紧紧地联系在了一起。