公元997年三月二十九日，北宋第二位皇帝宋太宗赵光义在万岁殿驾崩，享年59岁。次日，太子赵恒（宋真宗）登基为帝。按照流程，在登基大典上，群臣要跪拜新皇帝，齐呼“万岁”。可是，站在第一位的宰相吕端却让大家等一等再下跪，他伸着脖子往龙椅上仔细张望，让众人十分诧异。
新皇登基，宰相为何不让跪拜呢？皇帝身边的内侍都看不下去，开始催促，没想到的是，吕端却说：“你把帘子掀开，我要确认‘皇帝’的身份。”面对这个要求，宋真宗赵恒非常无奈，他只好让吕端走上前来，打开卷帘。吕端亲自确认龙椅上坐的是赵恒本人后，才退下去，然后带领百官再次下跪，高呼“万岁”。对此，《宋史》云，真宗既立，垂帘引见群臣，端平立殿下不拜，请卷帘，升殿审视，然后降阶，率群臣拜呼万岁。
毛主席曾有句话说：诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。毛主席把他和诸葛亮相提并论，可见他的政治贡献巨大。吕端身为宰相，在登基大典上验看皇帝的身份，这个举动看似谨小慎微，实际上，吕端也是被逼的，因为他刚刚粉碎一场政变，这样从头说起。
吕端，字易直，北宋初年著名的宰相，吕端的父亲曾是后晋的兵部侍郎，后来归降后周。赵匡胤登基后，吕端因父亲的荫恩，被封为千牛备身，即大内侍卫。吕端在基层磨炼多年，直到宋太宗赵光义登基，吕端被晋升为开封府判官。
吕端身材肥胖，为人讲义气，他的朋友想违法做木材的买卖，他从中说情，最终案发，吕端被贬。后来吕端又因为辅佐赵元僖有失，再次被贬。但宋太宗知道吕端有大才，在吕端60岁那年，他被宋太宗任命为宰相。
最初，大家听闻宋太宗要任命吕端为宰相，都纷纷劝阻，前宰相吕蒙正更是说：“吕端此人经常犯糊涂。”但宋太宗坚决任用吕端，《宋史》：太宗曰：“端小事糊涂，大事不糊涂。”决意相之。
因为宋太宗逐渐发现，吕端虽然不拘小节，但在大事上从不糊涂，在很多关键的问题上，吕端的见解都远远超出其他人。
和吕端同时期的宰相，是大名鼎鼎的寇准。最初，宋太宗让寇准和吕端轮流执掌宰相印玺，二人平起平坐。后来，经过一段时间观察，宋太宗还是觉得吕端的能力在寇准之上，于是推吕端居首位。事实证明，宋太宗果然没看错人。
众所周知，当年赵匡胤去世，宫中有“烛影斧声”的传闻，在太监王继恩的帮助下，赵光义以弟弟的身份继承了赵匡胤的皇位。从此，王继恩得到重用。21年后，赵光义病重，王继恩还想再搞一次“烛影斧声”，暗中帮助大皇子赵元佐登基。
早在三年前，宋太宗便立下三子赵恒为太子，王继恩等人私下认为，若太子成功继位，自己没有半点功劳。不如趁机扶持大皇子赵元佐登基。于是，宦官王继恩联合李皇后等人，决定趁宋太宗病重时，密谋立赵元佐为新君。
公元997年三月二十九，宰相吕端入宫，他看到宋太宗危在旦夕，又看到王继恩和李皇后严密把守宫殿，吕端知道太子赵恒可能还不知道父亲病重的消息。于是，吕端心生一计，他一方面拖住王继恩和李皇后，另一方面在玉笏上写下“大渐”两个字，派人偷偷送到太子府上。“大渐”即病危的意思，太子赵恒看到吕端写的两个字，不顾阻拦闯入万岁殿，破坏了王继恩和李皇后的阴谋。
接下来，宋太宗赵光义驾崩，王继恩仍然不死心，和皇后商量发动宫变。吕端骗王继恩说：“先帝有遗诏在中书画阁中。”王继恩信以为真，连忙去取遗诏，不曾想吕端紧随其后身后，待王继恩进入书画阁，他立即反手把门锁上，王继恩独自被锁在书画阁中，再也无法和外界联系。