慈安太后是正牌皇后，在亲贵和勋戚心目中，她是大清国母，小皇帝载淳的嫡母，身份和地位远高于慈禧。更重要的是，她在大臣们心中享有很高的威望，就连对慈禧特别不屑的肃顺等人，在她面前也不敢造次。
清朝的皇后与前面的朝代不同，特别重皇后仪制，实际上是把皇后放在与皇帝等同的地位上，是所谓“帝后敌体”。历朝的皇帝，不管有多少个嫔妃，除了末世的光绪和宣统，没有一个不与皇后敦睦的。
咸丰皇帝就是这样，他共有17个后妃，其中最得宠的有好几个，但最敬爱的只有慈安。慈安长得不太漂亮，但她家世好，父亲是内务府出身的广西右江道穆杨阿，她从小与家人跟随父亲的宦辙在广西长大，由于家境富裕，她的性格和教养特别好。
所以在咸丰二年清宫选秀时，还在初选阶段就内定作为皇后的人选之一。咸丰皇帝在潜邸时已经有了一位嫡福晋萨克达氏，只不过不幸病逝了，因此再一次选后是续弦，必须从嫔妃中遴选，不能像没有娶过妻的皇帝那样直接确定皇后，所以慈安进宫以后的七个月才从嫔妃晋为皇后。略显遗憾的是，她的肚子不争气，没有给皇帝生出一儿半女。
咸丰皇帝与慈安相处非常融洽，皇帝差不多是把慈安当成知己，对她总是知无不言，言听计从。而慈安对待皇帝则是一片冰心，全力维护。终咸丰一朝，她都是咸丰皇帝在后宫最得力的帮手。
所以，咸丰皇帝临终之前，最放不下的就是她。在皇帝养病的烟波致爽殿里，皇帝常常拉着她的手，絮絮地嘱咐着，在兹念兹，就是他死后如何保她的平安，如何防止慈禧将来欺负她。
咸丰皇帝临死前，将自己平时衿用的两方闲章作为信物，分别留给慈安和小皇帝载淳。给慈安的是“御赏”，给小皇帝的是“同道堂”。这两方印的含义是不一样的，御赏表示皇帝御览，是代表皇帝本人的意思。同道堂表示在一旁协助，是勉励两个人要同心同德。咸丰皇帝知道赏给小皇帝实际上就是赏给慈禧。
慈禧是贵妃出身，她的身份和地位低于慈安太后。
慈禧的父亲是安徽徽宁池太广道惠征，虽然与穆杨阿同为道员，但一个三品一个四品，穆杨阿所在的右江道是有名的肥缺，惠征的道缺虽是兵备道，但安徽当时是围堵太平军的前线，所以处境大不一样。慈禧娘家可以说很窘迫，惠征赴任不仅不能带家眷，连路上的盘缠都成问题。
辛酉政变以后，慈禧能够与慈安并尊，是因为她是小皇帝载淳的生母，母以子贵。但在法理上，她还是要以慈安太后的马首是瞻。
咸丰皇帝活着的时候，慈禧与皇帝的关系并不太好。
他们当然有一个蜜月期。咸丰六年，慈禧为皇帝生下皇长子载淳，令咸丰皇帝欣喜若狂，认为慈禧为江山社稷立了大功，要好好报答她。但慈禧是个控制欲很強的人，而且很有主见，她在帮助咸丰皇帝处理政务时常常不自觉地发表自己的看法，又试图让咸丰皇帝接受，令咸丰皇帝对她很反感，一直担心她会越俎代庖，干预政务。
所以，咸丰皇帝临终之前，对此做了特别安排。他亲笔写了一个手谕，谕令王公、贝勒、重臣，说如果他死后有一天慈禧对皇后不敬，或者有大逆不道的出格行为，慈安可以召开王大臣会议，出示此谕旨，立即处死慈禧。这一份谕旨咸丰皇帝亲手交给了慈安，在他的心目中，这是他留给慈安太后日后的杀手锏。
所以，在慈安太后与慈禧的关系中，无论是从法理上还是手段上，慈安都居于主动。
问题是，自始至终，慈安太后不认为有必要拿掉慈禧，自己取代她。
公平地说，辛酉政变以后，慈禧太后对慈安太后一直很尊敬，两个人合作基本愉快，没有什么大的龃龉。
这种合作愉快有一个大前提，那就是在日常生活中，慈安太后对政务一点兴趣都没有。
在她看来，她与慈禧一起垂帘听政，只是单纯地履行太后义务。她是大清国母，小皇帝的嫡母，奕訢和众多小叔子的嫂子，爱新觉罗的大家长，不得不替爱新觉罗家族当家。