蔡京(1047—1126)，福建仙游人。宋冲宗熙宁三年登进士第，经历‘神、哲、徽三朝，一直爬到太师的高位，被封为鲁国公。
蔡京受宠于宋徽宗。宋徽宗当了二十六年皇帝，蔡京执权柄二十年。虽然他屡次掉落，但旋即又起，他先后四次入相。因为他党羽多，大权始终在握。
蔡京在名义上属于王安石的新党，实际上他并没有实行王安石的新法。他是借着新党之名，打击旧党，拉帮结派，结党营私。他与军阀宦官等互相勾结，控制朝政。当时的人们骂蔡京、梁师成、李彦、朱勔，王黼，童贯为祸国殃民的“六贼”。《宋史纪事本末》记载太学生陈东代表诸生上书时写道：
“今日之事，蔡京坏乱于前，梁师成阴贼于内，李彦结怨于西北，朱勔聚怨于东南，王黼，童贯又从而构衅于二虏(辽、金)，创开边隙，使天下之势危如丝发。此六贼者，异名同罪，愿陛下肆诸市朝，传首四方，以谢天下！”
可是，晋君需要佞臣。宋徽宗并不以为然，继续重用他们，因为他要依靠他们来维护自己的统治，让他们源源不断为自己提供物质财富，使自己能不断享受声色犬马之乐。有时，为了平息一下朝野的舆论，不得不做点姿态，把他们放出京师，做一任地方官，但很快又招回来。
蔡京这个“六贼”之首，一直在宋徽宗的庇护下，权压当朝，为所欲为，干尽祸国殃民的勾当。
一、在政治上，排斥异己，结成朋党，控制朝政。
蔡京拜相之后，立即把宋神宗元佑和元符年间反对过新法的人，定为“奸党”，把他们的名字刻在石碑上，树立在端礼门。碑上列名的有司马光，文彦博、苏东坡等一百二十人。后来“奸党”的数目扩大到五百余人。使用各种方法，加以处置。这就是历史上有名的“元佑党人碑”事件。
蔡京在歼除异己的过程中，不断壮大自己的势力。他的兄弟、子孙、亲戚故旧，纷纷上台，京师内外，上下左右，都有蔡京的党羽。那时的官价，按级而定；“三千索，直秘阁，五百贯，擢通判”。《宣和遗事》写作“三百贯，见通判；五百索，直秘阁。”官价也像商品一样，时涨时落。
二、在经济上，蔡京大刮民脂民膏。抢占民房，吞并土地，更是家常便饭。
他仅在江南的永丰圩一个地方就有水田近千顷。“京既贵而贪益甚，已受仆射奉，夏创取司空寄禄钱，如粟，豆、柴薪与兼从粮赐如故。”一人攫取多份俸钱，真是“既贵而贪益甚”。而这些都是瞒着宋徽宗干的。
三、在生活上，更是穷奢极欲。
主张摆阔气，讲排场，把一切搞得富丽堂皇。这十分适合那个以享乐为目的的宋徽宗的胃口。于是在京师大兴土木，造万岁山，建万寿宫。蔡京对宋徼宗说：“陛下当享天下之奉”。用各种办法满足宋徽宗这个风流皇帝的吃喝玩乐奢欲。宋徽宗赐给他雕梁画栋的太师府作为奖赏。他享尽人间的荣华富贵。
蔡京干的许多坏事，都是打着皇帝的招牌进行的。他思干什么事，事先起了一个草稿，然后叫宋徽宗抄写一遍。
蔡京当国，弊政丛生。宋徽宗即位七八年后，官员的数目就比以前增多十倍，国库空虚，百姓贫穷，矛盾激化，宋江、方腊等先后起义，最后导致靖康之耻，北宋宣告灭亡。当然，家破国亡，不完全是蔡京一人造成的。这是以宋徽宗为首的腐朽所致。
不过，作为“六贼之首”的蔡京，负有不可推卸的罪责。人们早就对他恨之入骨。靖康光年(1126)二月，金兵入侵开封，蔡京等人跟着宋徽宗仓皇南逃。这时宋钦宗在舆论压力之下，罢了蔡京的官，勒令他致仕。四月少钦宗又下令把蔡京流放到衡州。大臣们上书，追究蔡京的罪责。七月，朝廷只好将蔡京移放到海南，并将蔡京子孙二十三人分别流放湖南、江西等地。蔡京走到长沙，病死在东明寺，时年八十岁，结束罪恶的一生。