公元192年，兖州刺史刘岱病死，曹操在济北相鲍信等人的支持下自领兖州牧，取得了一块至关重要的根据地。东汉末年，兖州所辖区域虽然不大，但其地处中原，四通八达，此地也是人才辈出，在地理位置上是兵家必争之地，这在东汉末年中原群雄割据的情况下，尤其显得重要。曹操后来拥有的众多智囊如荀彧、程昱等人都是在这一地区加入到曹操的队伍中的。更重要的是在此地期间，他得到了一支由黄巾旧部组成的精锐部队——“青州兵”，这支部队成了他日后四处征战、争夺天下的资本。
曹操剧照
公元193年，曹操为图徐州便以陶谦杀害其父亲为借口起后攻打徐州，但因准备仓促，在徐州久攻不克的情况下，由于军粮短缺而退兵。公元194年，曹操在经过近一年来的精心准备，率军再次攻打徐州。曹操临行前决定让他的两个最重要的谋士荀彧和程昱留守兖州的治所鄄城，后来的事实证明，他的这一人事安排非常英明，在关键时刻挽救了他的命运。
这时的曹操却是踌躇满志，对徐州也是志在必得，大军所向披靡，在徐州地面如入无人之境，连下五城，一路向东打到了琅琊东海两郡，将兖州与刚争夺到的土地连成了一片。正在他打得顺风顺水的时候，一个巨大的阴谋消然展开，几乎断送了他一生的事业。
荀彧剧照
这个阴谋是由一个三人团伙发动的，刘关张也是三人，但却不是刘关张。在这个阴谋下，这三人几乎将曹操置于了死地。他们就是张邈、陈宫、吕布，他们制造了自曹操起兵以来最大的一次危机。
张邈本来和曹操关系是相当好的，用今天的话来说哪就是铁哥们。曹操在走投无路的情况下投奔了张邈，而张邈也是无私地支持曹操在陈留起兵。在诸侯联合攻董卓的时候，曹操还是张邈的部下，即使在曹操自任兖州牧之前，也一直算是张邈的部下。但是，在曹操杀死刘岱自任兖州牧之后，张邈心里就对曹操不舒服了。因为这时在名头上曹操已经不是他的部下了，而且眼看着曹操的势头在迅速地往上窜，他生怕有一天曹操就像对待刘岱一样吃掉他。不管张邈心里怎么想，但曹操还是一如既往，对张邈非常信任，甚至在第一次东征陶谦时对家人说：“如果我死了，你们就去投靠张邈。”
张邈剧照
再说这个搅屎棍子陈宫。此人并不是像《三国演义》中说的那样，过早地就结识了曹操或者吕布，他本就是张邈的谋士，在这个阴谋以前他是见过曹操的，也只是在曹操投了张邈之后，与曹操那句“宁我负人，休人负我”的名言没有半毛钱的关系。他之所以要向曹操伸出幕后黑手，是因为前不久曹操杀了兖州的一个名士，所以心中和张邈产生了一样的恐惧。在他发觉张邈对曹操有异心的时候，便不失时机地对张邈了说：“今群雄并起，天下分崩，君以千里之众，当四战之地，抚剑顾眄，亦足以为人豪，而反制于人，不以鄙乎！今州军东征，其处空虚，吕布壮士，善战无前，若权迎之，共牧兖州，观天下形势，俟时事之变通，此亦纵横之一时也。”
陈宫的这能演讲确实精彩，无论是谁，只要想纵横天下，无有不为之心动的，也充分体现了他一流谋士的才干。对于张邈来说，这可谓是字字击心，现时没有了往日的失落感，而且非常感激，也当即就答应了。张邈立即派人劝说吕布到濮阳来，并推举吕布为兖州牧。就这样，吕布这个“三性家奴”被陈宫给引到了兖州地界，从此二人也就成了搭档。
张邈和陈宫在兖州经营多年，尤其是在陈留和东郡有着很大的影响，曹操也只不过是个外来客。因此，张邈一起事，立刻造成了“郡县皆应”的局面，只剩下兖州的治所和东郡的两个县还在曹操手里，情势十分危急。这时才显出了曹操当初所留下的两个谋士的重要性了。荀彧不愧是有“王佐之才”的重量级谋士，面对危局他一点也没有惊慌。他一方面派人把张邈叛乱的消息通知曹操，另一方面派人把驻扎在东郡的大将夏侯惇调回鄄城加强防守。待夏侯惇率本部人马进城后，他迅速清除了十个通知的将领，安定了军心，等待曹操回援。