北宋宣和年间，大宋王朝已经千疮百孔，内忧外患，四面楚歌。上至皇帝宋徽宗，下到郡县小吏，无一不是荒淫无度，贪奢享受，残酷盘剥老百姓，致使民不聊生，饿殍千里。
为了活命，百姓们不得不揭竿而起，奋起反抗，各地农民起义风起云涌，其中最为大家熟知的就是宋江。这位义薄云天的梁山好汉，带领着一百零八单将，打着“替天行道”的旗号，打击贪官污吏，保境安民，锄强扶弱，杀富济贫，上演了一出出精彩而传奇的故事，成为了后世反叛者心目中的偶像。
当然了，宋江之所以青史留名，很大程度上拜《水浒传》这部巨著所赐。实际上，还有一位名气虽不如宋江，但实力远在宋江之上的英雄人物，他就是方腊。而且，两人在《水浒》的结尾阶段还有过正面交锋，结果方腊还折损了梁山大半叱咤风云的好汉，让宋江灰头土脸。
（方腊起义）
那么，历史上方腊起义是怎样的情况？他最终的失败是否是宋江的功劳呢？
方腊1078年出生于睦州青溪县，出身贫苦，家里除了有几分薄田外，还有一小片漆园。小时候的方腊学过一点木匠活，能制作简单的木桶。由于赖以生存的土地被地主贪官们大量占有，方腊一家失去了基本的生活保障，加上朝廷无休止的盘剥，即便方腊和家人起早贪黑出卖苦力，到头来依然一贫如洗，根本无法填饱肚子。
北宋后期，不但朝政腐败，农民生活贫困，“百姓无旬日之积”。且对外一味屈膝求和，抱着以钱财换和平的想法，每年要把“数以百万计” 的银、绢送给辽和西夏。当然了，这笔账不可避免地最后都转嫁到老百姓的头上，苛捐杂税日益繁重，许多家庭为此卖儿卖女、流离失所。
宋徽宗又是一个史上有名的庸才，除了一手漂亮的“瘦金体”及花鸟画可登大雅之外，其它方面碌碌无为。偏偏他还喜欢各种花石竹木和奇珍异宝，于是那些谄媚阿谀之人，便想方设法在民间收刮，以供其玩赏。
为此，朝廷专门在江南设立了“苏杭应奉局”，委任专人负责收罗百姓手中的这类物品。百姓家中但凡有被他们看上眼的，马上就有人直接闯进来，不问青红皂白用黄纸封上，指定为“御用之物”。如遇反抗，就会被扣上大不敬之罪名。很多家庭就因为一个小物件，被逼得家破人亡，倾家荡产。
“苏杭应奉局”将这些搜刮来的财物，用船装运至汴京，每十船组成一纲，称为“花石纲”。方腊家乡是朝廷榨取财富的重灾区，他家里的漆褚也在朝廷搜刮之列。因此，方腊对朝廷有着刻骨之恨，反抗之举已箭在弦上，不得不发。
（宋徽宗）
宣和二年十月间的一个夜晚，方腊将一群走投无路的农民集中在一个漆园里，召开了起义前的动员宣誓会。在方腊的激情演讲下，众人群情激奋，纷纷表示愿意追随他和朝廷抗争到底。
宣誓完毕后，方腊自封为“圣公”， 设置年号“永乐”，掀起了轰轰烈烈的反抗北宋王朝的起义运动。他们以帮源洞为据点，“方腊一呼，应者云集，不旬日，众至数万”。
11月，方腊迎来了起义后的第一场恶战，两浙都监蔡遵、颜坦领兵来剿，方腊在青溪三十里外埋下伏兵，农民军用木棒、竹枪奋战宋军，全歼蔡遵、颜坦部众五千，首战大捷。
其后，方腊部一鼓作气，乘势占领了青溪县城，而后连下睦州、欲州、杭州，由此声势大振。朝廷军队闻风丧胆，不战而溃，附近州县农民则纷纷起而响应。在起义后的三个月时间里，方腊部就占领了睦州、杭州、歙州、婺州、衢州、处州等六州五十二县，起义队伍发展到数十万之众，威震东南半壁。
在《水浒传》中，方腊给人的印象只是宋江的配角儿而已。他的登场仅仅是为了证明梁山好汉的勇猛善战和忠心耿耿。但是，历史上的方腊却是一个勇冠三军的帅才，他不但沉着冷静，有勇有谋，而且有着出色的组织能力，极善笼络人心。加上其贫苦农民的出身，他的身边很快就聚集了大批走投无路的老百姓，甚至在百姓中还流传着谚语：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”