自乾隆后，大清的皇帝一代不如一代，到了道光帝执政时国家已是风雨飘摇。道光帝即位时和他的先祖们一样，也有雄心壮志，可他毕竟没有康、雍、乾三代帝王的气魄和能力，勤政节约也还是没能挽狂澜于既倒。可以说，道光帝的一生是平凡而又平庸的。
不过话说回来，道光帝也不是一无是处，虽然他没有选定一个好的人选继承祖宗的江山社稷，不过无意间却提拔了一个为大清续命的人，此人便是后来镇压太平天国运动的曾国藩。或许，这是道光帝一生做的最正确的一件事了。
道光十八年（1838年），曾国藩殿试三甲第四十二名，赐同进士出身，后被点为翰林院庶吉士。庶吉士是翰林院的实习生，按例只有一甲、二甲进士才有资格选任，以三甲的身份考入翰林院成为庶吉士的例子并不多。之所以对庶吉士有如此高的要求，主要还是他们日后的仕途前景一片光明，甚至可以入阁拜相。
曾国藩由于在殿试中发挥失常，得了个三甲进士，这让他耿耿于怀，发誓一定要在“朝考”中大显身手，以便能进入翰林院深造。功夫不负有心人，曾国藩如愿以偿得到了这个机会，虽然拿到了这张入仕的凭证，可对于农家子弟曾国藩来说，三年的庶吉士生涯无疑是个煎熬。
翰林院高处不胜寒，名誉是有了，可日子过得也很清苦，他天天盼着散馆（毕业）好成为正式编制的官员，不管官职大小，至少有一份不错的俸禄可以养家糊口。很多庶吉士在散馆以前都会用银子打通关系，早早得接受皇帝的面试，分到富裕的地方为官，谋得一个肥缺。
曾国藩也懂得官场潜规则，但自小读圣贤书长大的他不屑这么做，当然就是想，他也拿不出银子。所以，只能眼巴巴看着同学们一个个上任，自己却只能听天由命。到了最后，留馆的人只剩下曾国藩一人的时候，他每天仍然是无所事事照常去翰林院当差。闲来无事之时将《大清律例》背得滚瓜烂熟。
就这样，足足等了半年，才于道光二十年（1840年）四月十六日才等到了皇帝面试的消息，时间被安排在午后。这一天，曾国藩跟着吏部堂官小心翼翼地走进圆明园勤政殿，接受道光帝的面试。既然是“面试”，就难免和外表长相不无关系，曾国藩的才学不必说，可是他的长相却算不上英姿雄伟，给道光帝的第一印象也不好。
好在道光帝不像他的爷爷乾隆那样一味追求美男子，他对于官员的素质他还是较为看重的。为此，道光提出了第一问题：“做官的第一要义是什么？”
曾国藩不假思索，回奏道光帝：“学生以为，做官的第一要义无非就是个‘廉’字。”道光先是一愣，然后又问：“持平公允难道就不重要吗？比如断案不持平，不公允，怎么能服人？朕交办的事如何能办好呢？”
曾国藩又答道：“皇上教训的是，但学生认为，官员不廉无以持平，更难谈公允。请皇上明鉴。”道光帝接着又问：“曾国藩啊，你到地方去做知县，你要做的第一件事是什么呢？曾国藩略一思索，回答：“开民智与清诉讼，当是重中之重。”道光帝却不以为然，笑着说：“放着钱粮不管倒要开民智，你说说，如何开民智呢？
曾国藩答：“皇上圣明，开民智是为了让百姓懂法守法，民智不开，百姓势必愚昧，地方上的治安断难良好。而钱粮都是有记载有数字的东西，早晚清理效果应该都一样。”道光帝反问：“照你所说，百姓知法才能守法。那乾隆朝和珅位至宰辅，参与制定了许多法令，可他依然犯法，这也如何解释呢？”
听道光帝这么一问，曾国藩浑身打颤，直冒冷汗，思索后回答：“皇上圣明，犯官和珅知法但目中无法，眼里只有银子。官员不廉已是犯了王法，从古至今，官员堕落皆从贪始！”