汉朝以后，又有许多个王朝和政权在长安建都，长安的城市规模也在不断发展扩大，到唐朝鼎盛时期，长安居民已过百万，供应这么多人日常吃饭所需的粮食，早已超出关中的全部粮食产量。即使是现代社会，供给百万人口的大城市也并非易事，何况是在当时的生产力水平和落后的运输条件之下。
中国有句古话:百里不运粮，说明对于重量重、不耐储存又廉价的粮食来说，没有人愿意做长途运粮这样吃力不讨好的亏本买卖，因此保证长安城不缺粮食的问题，必须由政府出面解决。
古代粮食最快捷划算的运输方式是漕运，唐朝政府每年都会组织大量民夫，将从山东和南方等主产区收集来的粮食装上船，通过人力拉纤沿黄河逆流而上，再走渭河水路运抵长安。
漕运虽然勉强解决了长安的粮食难题，但其中的存在的诸多弊端也逐渐显露无疑。
首先每年组织纤夫需要消耗大量人力财力，成为唐朝政府的巨额财政负担，只能通过提高农民税收补足。
其次黄河航道险恶，漕运本身极具风险，尤其是途径三门峡的一段航路水势湍急，礁石密布，更有"中流砥柱"将河道拦腰截断，在此倾覆的船只不可胜计，造成的大量粮食损失令当时的人既心痛又无奈。
本来古代农民就是靠天吃饭，粮食生产极易受到自然环境影响，再加上运输过程中的损耗，虽然政府百般努力，但长安缺粮的情况仍然屡见不鲜。
史书中隋唐两代出现过多次"天子就食"的记载，就是皇帝率领文武百官来到洛阳居住，以缓解长安的粮食压力，可见当时都城缺粮问题之严重。
除了长安人口过多带来的粮食压力，巨大的燃料需求也给关中地区的自然环境造成极大破坏。由于煤炭应用尚未普及，作为燃料的木材一直是唐朝人的生活必需品，加上建筑房屋也要消耗木材，当时的关中已经几乎找不到可堪栋梁之才的高大乔木，长安附近清一色是光秃秃的荒山野岭。
自然环境的破坏带来了严重的水土流失和地下水污染等问题，导致长安周边的粮食产量进一步下降，陷入无法控制的恶性循环，至此虽然长安还有"帝乡"的美誉，让一代代皇帝恋恋不舍，可是现实却清晰地告诉他们，是时候该另寻他处了。
在唐朝以前的漫长历史时期中，黄河流域一直是中华文明的根基所在，因为这里不仅是主要的粮食产区，农业生产技术成熟，而且工商手工业发达，经济繁荣，文化积淀深厚，而南方除了长江两岸的狭窄地带较为富庶以外，基本上都还属于未经开发的蛮荒之地。
可是唐朝时这一情况发生了显著变化。由于世家大族和地主大肆兼并土地，北魏开创的"耕者有其田"的均田制走向瓦解，许多农民所拥有的田地狭小贫瘠，甚至无田可种，却依然要缴纳沉重的赋税，于是不堪重负的农民纷纷背井离乡，逃往南方以求生存。虽然唐朝政府农民南下逃避税负的行为深恶痛绝，但正是因为这种现象，客观上大大促进了南方的发展。
北方农民逃往南方，不仅给南方带来充足的劳动力，还带来了先进的农耕和生产技术。他们开荒拓土，用辛勤的汗水将野地变为良田，提升了南方的粮食产量和人口数量，同时在与本地居民的相互交流中，也促进了南方的文化发展。到了唐朝中期，南方的经济总量已经超过北方，成为唐朝的"国命"之所在。
导致北方经济总量逐渐落后于南方的，还有安史之乱这一关键原因，历经八年的战火硝烟，北方各地已经变得残破不堪，人民流离失所，社会经济受到严重破坏。而未被战乱波及的南方则后来居上，其粮食产量和税收成为唐朝赖以延续不可或缺的重要支柱。
