永乐通宝是大明王朝于永乐年间铸造的年号钱，明初推行纸钞为主的货币流通制度，使用大明通行宝钞，铜钱铸禁无常。朱棣即位后，在政治、经济、文化、军事和外交等方面都有重大的改革举措，在外交政策上，朱棣反对明初采取的闭关政策，实行"怀柔远人对外开放的政策。出于外交和对外贸易的需要，永乐六年(1408年)开铸永乐通宝钱，永乐九年又差官于浙江、江西、广东、福建四布政司铸永乐通宝钱，用于对外贸易和赏赐。据载，明代官炉所铸制钱相对较少，明洪武年间实行纸钞，而制钱仅作为辅币。洪武至隆庆二百余年间，历12帝，洪武、永乐、洪熙、宣德、弘治、嘉靖、隆庆7代有铸币，而建文、正统、景泰、天顺、成化5朝未发现铸钱。在铸钱的7个朝代中，除洪武、嘉靖以外，均铸量较少。其中成祖朱棣在位22年，年号永乐，一以贯之。
永乐时期开铸永乐通宝的钱局有北京、南京、浙江、江西、广东、福建六处，其版式的差别，微乎其微，为铜色紫红，真书直读，全部为小平钱，光背无文，没有折二以上的大钱。钱币直径2.5厘米，重4克左右。钱面文字"永乐通宝"四字以楷书书写从上而下而右而左直读，其文字笔画清秀。制作上铸工精湛，整齐划一，钱文秀逸，是中国货币史上精美的货币之一。永乐通宝钱中也有折三黄铜大钱(背三钱)，其钱径达到3.4厘米，文字清晰，形态古朴，但传世仅一枚，为孤品(现存上海博物馆)，此钱史书上并无记载。而且当时正禁止用铜钱，应属试铸品并未发行。"永乐通宝"如今没有发现有大型的折十钱。
永乐铸钱，文字俊美，字体一贯，铸工精细，工艺考究，形制规范。实属量少质优，不可多得的古钱。经查，1974年，在西沙群岛北礁礁盘上发现的明代沉船处，清理出永乐通宝平钱49684枚。第二次清理，又发现永乐通宝平钱2851枚。5万多枚永乐通宝并无大钱。 永乐六年（1408）始，先在两京开铸，三年后又增加了浙江、江西、福建、广东四省钱炉。每年铸量10万贯左右。小平铜钱主要投入集市流通，小平银钱用于宫廷赏赐，二钱鎏金铸母，或少量试铸，输出海外或仅存试样，并未铸行；永乐三钱大部随郑和出洋，作为礼遇赠品，仅留少量赏赐皇亲贵戚、公侯宠臣作为把玩之物。永乐铸钱目前仅见小平素背和永乐通宝背三钱两种。邻国日本、越南等也曾大批仿铸使用永乐通宝钱，如今所见永乐通宝钱背"治"、"木"等字的皆为日本所铸。永乐通宝钱书法绝伦，铸工精湛，整齐划一，这些铸造精整的永乐通宝钱主要用于对外贸易，为明初对外开放发挥了重要作用，成为600年前的国际贸易硬通货，是中国货币史上精美的货币之一。
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