生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，惟光明故。
——《倚天屠龙记》
在金庸先生的小说中出现了许多教派门派，这些门派之间又充满利益、友情、义气，为此互相争斗不休，从而诞生了金庸小说中的武林。几乎金庸的每一部小说中都有一个“主流教派”，比如在《射雕》中就是“丐帮”；《天龙八部》中的“逍遥派”；《鹿鼎记》的“天地会”等等。
同样的道理，在《倚天屠龙记》中的主流教派自然就是明教，书中的明教虽然被中原门派称为“魔教”，但是却属实是当时的第一大教，即使教内四分五裂，教主身死，光明二使失踪其一，四大法王离去其二，却依旧惹得中原六大派来围攻。那么这个明教到底是什么来头？为什么在后来就忽然销声匿迹了呢？
书中接受的明教起源和历史相同，都是源于公元216年的波斯，也就是现在的伊拉克附近。明教的创始人叫摩尼，本是一个神职家庭的孩子，他的父亲是基督分教的神父，从小就对宗教信仰耳濡目染，后来在216年创立了明教。
明教在一开始并不叫这个名字，而是以创始人为名，叫“摩尼教”。摩尼教于公元694年传入中土，当时正值唐朝武则天时期，半个多世纪后的768年，摩尼教开始在中国大肆建立寺庙，传播教义，收纳教徒。一直到公元845年，适逢武宗灭佛时期，摩尼教因为教名和教义与佛教相同，也遭受到了极端的打击，差一点被灭亡，于是他们修改了教名。
因为相信现在是黑暗，即将会迎来光明，故而改名为明教。受到教义的影响，明教教徒一向敢于反抗，特别是农民起义，很多起义军都有明教的身影。在宋朝时期，基本上所有的起义都受到了明教的影响，北宋末年的方腊就是当时的明教教主，南宋的王宗石、余五婆等等。
甚至元末明初的红巾起义也是明教教众的成果，在小说中朱元璋、常遇春、徐达都是明教的教徒，他们带领着明教教众起义反抗元朝，和陈友谅决战鄱阳湖，最后统一南方，发动北伐，1368年，成功建立了汉人朝廷，还以“明”为国号，纪念明教。那么为什么在后来却不见明教的踪影呢？不论是小说中还是历史上，都没有看到明教出现，这是为什么？
在小说中，朱元璋靠着明教发家，在建国当了皇帝后就对明教起了忌惮之心，于是开始大肆屠杀教众，剿灭明教。明教众人也纷纷改明教成一个新的教派，那就是日月神教。日月二字合在一起，正好是“明”，在后来的《笑傲江湖》中同样是当时的第一大教。
在历史中，明教依旧是被朱元璋剿灭，而教众们死的死逃的逃，只有余下来的一部分，改变了教名，苟延残喘，他们把明教改为白莲教，继续从事着地下活动，干着起义造反的老本行。特别是在明朝灭亡后，清朝建立，白莲教的活动变得日益频繁，1796年白莲教的起义最为壮大，甚至还攻打到了北京城皇宫外，一箭射到了“隆宗门”的牌匾上。