兴城是位于渤海之滨的一座古城,具有悠久的文化历史。出山海关后，沿着辽东湾一路向北，便会首先到达兴城。
兴城最早始于商代时期的孤竹国，是冀东辽西地区出现最早的国家。兴城古城始建于明宣德三年，取名“宁远”，清代重修。
兴城古城位于辽宁省葫芦岛市兴城市老城区中心，是我国保存最完整的四座古城之一。另外三座分别是西安古城、荆州古城（今江陵县城）和山西平遥古城。兴城古城是唯一一座方形卫城，城墙设有东南西北四门。
作为一个军事重镇，兴城是明朝宁锦防线上最坚固的一座城。它居于山海关和锦州之间，使山海关有了可靠的屏障，锦州有了坚强的后盾。明朝的军队与女真族的后金军在这里进行了多次激烈的战斗。明天启六年（1626年）清太祖努尔哈赤率十万大军轻取辽西诸城，但进攻京城必先攻下宁远。当时宁远守将袁崇焕率领不足二万的守军与后金军展开激战，用红夷大炮重创后金军，努尔哈赤身负重伤，引兵而退，于同年八月死去。这就是载入史册的“宁远大捷”。
天启七年（公元1627年）清太宗皇太极为报父仇，亲率大军进逼宁远，袁崇焕指挥有方，后金军再次大败而逃，史称“宁锦大捷”。清太宗久攻宁远不下，于崇祯二年（1629年）绕道大安口，越过长城，进逼北京，并用反间计使袁崇焕蒙冤而死。崇祯十二年（1639年）清兵又两次攻打宁远，金国凤率众死守，后吴三桂为辽东总兵官，团练宁远人马，至此后，除宁远城下，明山海关外的要地尽失，宁远城成为明朝在辽东的最后屏障。
古城内古迹众多，景点密布，除城墙、钟鼓楼外，还有兴城文庙、城隍庙、蓟辽督师府、周家老宅、兴城博物馆等。至今，城墙尚有当年守军击败努尔哈赤后金军利器的红夷大炮炮台，城楼上众多的袁字旗向后人诉说着明朝大将袁崇焕率守军用猛烈的炮火把八旗官兵打得血肉横飞、尸积如山的壮烈故事。
蓟辽督师府是明朝兵部尚书、蓟辽督师袁崇焕的军事指挥机关。明天启年间，督师袁崇焕在宁远卫衙署的基础上进行维修增建，形成了辽东军事指挥机关——督师蓟辽府，俗称督师府。袁崇焕遇难后，明朝廷共任命了11位蓟辽的总督，他们有的曾在此办公，明朝最后一员守将吴三桂就驻扎在这里。
兴城钟鼓楼是全国重点文物保护单位，始建于明景泰五年，崇祯十五年拆除，清乾隆四十二年重修。钟鼓楼为重檐歇山卷棚顶围廊式楼阁，楼内有一面直径达2.25米的大鼓，是亚洲第一大军鼓。站在钟鼓楼上可以眺望兴城，远处的首山婀娜多姿，整个古城风光尽收眼底，令人心旷神怡。