科举取士时代，郡治之所，均有贡院之设，定期举行考试。中式者称为秀才。所以贡院俗称考棚，而考试之时，常用闱幕把士子相互隔开，又常于秋季举行，故有“秋闱”之说。
泉州府的贡院在今打锡街北侧的鲤城区政府大院。此处在明代原是军馆，隆庆四年（1570年）改为兴泉永道的署衙，故署衙前的那段街一度称为“道口街”。
清代雍正四年（1726年）兴泉永道署移去厦门。直至乾隆四年（1739年），泉州知府王廷诤和晋江县令李永书联合上书院司，请以旧兴泉永道署衙改建为贡院，改建后大门正中高悬“贡院”巨匾。大门以内，中间乃是大堂，其后为内署，大堂之前有甬道，左右为东西廊，乃考生号所，考试之时于此住宿。
当年纪晓岚曾因公按临泉州，并在此贡院下榻，且在其《阅微草堂笔记》中称此“室宇宏壮”，按例三年之间，有学使按临者仅有两次，此时有关官员和考生云集，比较热闹，纪晓岚乃《四库全书》总纂，按临并住宿于此，亦为贡院增光。
原先泉州府贡院，并无定址，曾四易其所，最早的贡院乃建于谯楼西侧，以后废圮。至清初就其地改建为驿站，也即今日中山北路周頂西侧之驿内巷。
南宋乾道四年（1168年），王十朋知泉州府事，奖掖学子，文风丕振。择地城西肃清门内，创泉州贡院，并手植桂花万株，又建堂于此，名曰“万桂堂”。旧时登科中举，名曰“蟾宫折桂”，王十朋种桂树于此，意喻泉州诸生，应致力学问，以冀登科仕进。王十朋兴建泉州贡院，表明其推崇教化，培育英才之用心。为郡人所称道、书志所录载。当王十朋秩满离任之时特别赋了《临行前至贡院观桂诗》：
窃禄清源愧不才，贡闱临去尚徘徊；
青青万本新移桂，尽是梅仙手为栽。
泉郡士子，也不负所望，有宋一代，计有850余人中进士，历高官要职者也为数不少。
宋代末年，贡院与南外睦宗院同废。一直至明代洪武九年（1376）改建为晋安驿。至清代,驿站移至上述驿内巷，旧贡院处便称旧馆驿。
明代以后，借用明伦堂为考棚。但被泉人认为亵圣滋弊。但一直拖延至清乾隆四年才重新改建贡院。遂延续到清末始废。如今的泉州影剧院就是当年的贡院遗址。