汉武帝拿到皇帝的接力棒继位时，正是大汉朝经过了文景之治达到巅峰的时期，国家十分富庶。据记载，七十年间国家没有大的事情发生，除了遇到水灾、旱灾等自然灾害。此时的汉朝人民生活富足。形容当时的情景是：城内、城外到处都是人；库房里外都堆满了货物；太仓的米因为太多而粮仓装不下；田间巷尾牛马成群；国库里也装满了金银财富。国富民强不过如此。
但这种场面随着汉武帝对匈奴连年进行战争不复存在了，物资粮饷耗费严重，国家财政变得困难。但战争正在进行，汉武帝为了扩大财政收入，支援战争需要，在桑弘羊协助下，进行了大规模的财政改革。其中有些政策是长远的，有些政策只是为了适应战争需要。汉武帝的改革政策主要有以下内容：
改革币制
西汉前期，币制很不稳定，经常改变，刘邦时用荚钱，高后时用八铢钱，后又改为五分钱。文帝时用四分钱，钱上有半两二字。武帝初用三铢钱，后又改半两钱。除中央铸造货币外，各郡、国的官府和地主、商人都可仿铸货币。同一种货币，大小、轻重、规格以及铜的质量极不相同，货币这样混乱，对国家的税收以及商业交换有很大的阻碍。
元狩五年，汉武帝下令由上林三官（鈡官、技巧、辨铜）铸造五铢钱，作为法定货币，通行于全国；而且严禁各郡各国和私人仿铸。同时旧时的货币一律作废。五铢钱有周郭，钱上有五铢二字，试样规整，重量为五株，盗铸不易，流通方便。这种货币相当稳定，一直延续到三国时期。
统一盐铁
汉武帝时国家为了统一经营盐、铁。在中央设置了盐铁丞的官职，总管全国的盐铁经营事业。各郡、县设置盐官或铁官，经营盐铁的生产和销售。据资料记载，在26个郡国中共有盐官32处。主要是在渤海、黄海沿岸和西北、西南地产池盐、井盐的地区。
在40多个郡国中，设有铁官45处，遍布于汉朝的东南西北四面八方，不产铁的地区也设了小铁官，主要为了收集废铁，利用废铁改铸农具。盐、铁生产者有犯人、有雇工，国家供给生产工具。
全国的盐官和铁官，基本上都是商人出身，“市井子孙不得为官吏”的规定在这里被打破了。同时被废除的还有西汉初年制定的“重农抑商”政策。汉武帝还曾下令由官府垄断酒的产销称为“榷酤”，汉武帝做起了酒水全国总经销，可见汉朝此时真的需要钱。
均输、平准
均输法就是由国家在各地统一征购、运输货物，以谋取利益的政策。这项政策是由大农令孔仅和大农丞桑弘羊创造的。（这哥俩很有经商头脑）
平准法就是国家平抑物价的政策。办法是由国家在首都长安和其他主要城市设置掌管物价的官吏，利用各地所存储的物资，再根据市场上的物价，贵时抛售，贱时收购。即打击了富商的囤积行为，也保持市面物价稳定。（这应该是中国历史上最早的央企了）
算缗、告缗
算缗就是征收财产税。商人、手工业者、高利贷者都得向官府自报资产价值，每值二千钱，纳税一算（一百二十钱）。经营盐、铁、铸钱以纳租者，其财产每四千，再纳一算。又规定匿财不报，或报而不实者，一经查出，判戍边一年，没收全部资产。有揭发的，奖励所没收财产一半。