北宋的曹皇后是宋仁宗的第二任皇后，如果不是电视剧《清平乐》的渲染，在民间并不那么出名。历史上的曹皇后于1034年入宫，历经宋仁宗、宋英宗、宋神宗三朝，最后成为北宋的太皇太后，于1079年病死，终年64岁。别看曹皇后在历史上知名度不高，但她却在临死前做了一件好事，深刻影响了中国的历史，特别是文学史，这到底是怎么一回事呢？
元丰二年（1079）三月，苏轼由徐州调到湖州，继续担任知州的职务。当时，宋神宗正在实行变法运动，苏轼因与变法派政见不合，遭到排挤，所以才外出做官。按照惯例，苏轼要给宋神宗写了一封谢恩表，他在里面写道“陛下知其愚不适时，难以追陪新进，察其老不生事，或能牧养小民”。也就是说，苏轼发了几句牢骚。
苏轼没当回事，宋神宗也没注意，但有人却留心了！这年七月，御史台的官员李定、何正臣、舒亶先后上奏，利用谢恩表中的两句话，猛烈抨击苏轼，“论轼自熙宁以来，作为文章，怨谤君父，交通戚里”。宋神宗大怒，当即命人前往湖州押解苏轼来京问罪。七月二十八日，苏轼被捕，“顷刻之间，拉一太守如驱犬鸡”。
八月十八，苏联被打入御史台的监狱之中，两天后被带出审讯，这就是历史上著名的“乌台诗案”。实际上这就是一场文字狱，一场由变法派主导的，企图利用苏轼的诗词为手段，来打压保守派的政治活动。很多人都被牵连其中，比如说王诜、李清臣、司马光、黄庭坚等人。变法派说苏轼等人利用诗词反对变法，“至于包藏祸心，怨望其上，讪渎谩骂”。
十月十五。御史台向宋神宗呈送有关诗案的相关材料，共有二十九位朝廷大臣卷入其中，除了前面所说的，还有计有范镇、张方平、苏辙等人。由于当时主持朝政的是变法派，所以真正站出来敢为苏轼讲情的人并不多。苏轼在监狱内也是担惊受怕，甚至给弟弟苏辙写下了诀别诗，“是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。与君世世为兄弟，更结来生未了因。”
元丰二年的下半年，太皇太后曹氏的身体很不好，甚至已经病危，但她仍然惦记着朝政。有一次宋神宗前来探视，病入膏肓的曹氏先给神宗讲了一段往事。当年苏轼、苏辙兄弟考中制科时，宋仁宗曾对她说“吾为子孙得两宰相”。接着，曹太后又为苏轼说情：“今闻轼以作诗系狱，得非仇人中伤之乎？捃至于诗，其过微矣。吾疾势已笃，不可以冤滥致伤中和，宜熟察之。”
听完祖母的这番话，宋神宗留下了眼泪，然后下诏赦免苏轼的罪过，“帝涕泣，轼由此得免”。这年冬天，太皇太后曹氏病死，而苏轼则被贬为黄州团练副使。在黄州期间，苏轼的思想发生了巨大转变，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等名作。假如没有曹太后的说情，那么中国历史上，或许就没有后来的苏轼。