学过历史的都知道，明太祖朱元璋真正的白手起家了，甚至还当过乞丐、和尚等。那么他是如何当上皇帝的呢？不只是运气。
1328年10月21日，朱元璋出生在一个贫苦农民的家庭。朱元璋在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。1343年，发生旱灾、严重的蝗灾和瘟疫。不到半个月，朱元璋的亲人先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。 后来为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路之下，就去做了和尚，剃度为僧。。不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋只好离开寺院托钵流浪，朱元璋边走边乞讨为生，直到遇见他的伯乐，也是他的义父郭子兴；从此开始他传奇的一生。
朱元璋去投奔郭子兴的红巾军，这一年，朱元璋二十五岁。朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，当时郭子兴有一养女，郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。
后来郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。但是滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。朱元璋本不甘受制于小明王，但考虑到韩宋势力强盛，可借助其威势，遂以龙凤纪年号令军中。
朱元璋，奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略， 迅速秘密扩张自己的实力，这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。
接着消灭陈友谅、张士诚等对手后，一步步消除各方割据势力。终于在洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。而从乞丐到皇帝，朱元璋仅仅用了15年的时间。