近代英国与中国的贸易从明朝就已经开始，清朝对西洋人开放的通商口岸只有广州。随着贸易数额的加大，英国人对于特许商人变本加厉的“索贿”非常不满，多次协商无果。此外中国的商品在英国销量很好，英国的产品在中国卖不动，或者成本增加，造成了严重的贸易逆差。为了改变现状，英国希望打开中国更大的市场，于1792年派马嘎尔尼勋爵出使中国。
现在看来马戛尔尼出使清朝具有重要的历史意义，因为这是中国第一次遇见西方的工业革命，最后完美地错过了！马戛尔尼使团带着满满的诚意，和工业革命的成果，包括蒸汽机、纺织机、新式枪炮、天文地理仪器、舰船模型等。而在前往北京的舰船上，马嘎尔尼携带的600箱展示英国文明的物品，被贴上了“贡品”的标签。
1793年9月，马戛尔尼使团抵达热河，接待他们的是清政府代表和珅，和珅表示要见乾隆皇帝，必须行三叩九拜大礼以示尊敬。双方围绕叩头问题讨论了几周，和珅表示马戛尔尼要么叩头，要么空手而回。马戛尔尼一再抗拒，最后双方同意按照欧洲礼节单膝跪地，然后就没有然后了。
清朝只把马戛尔尼访华当作一次普通的朝贡，第一次会见，乾隆皇帝赐予马戛尔尼礼物，并给他们斟酒。第二次会见乾隆皇帝又赏赐了一箱珠宝，随后和珅通知马戛尔尼冬天快到了，他们该动身回国了。马戛尔尼表示他的使命才刚刚开始，还没有对前来商谈的问题展开谈判。最后乾隆皇帝写了一封致英国乔治国王的信，信中对英国朝贡的“恭顺”表示赞许，但所提的要求全部拒绝，该信被称为英国外交史上最屈辱的信函之一。
那么马戛尔尼使团究竟提出了哪些要求呢？主要是开放几个通商口岸，在北京设立洋行买卖货物，划一个小岛归英国人使用，给予一定的免税等。乾隆皇帝为什么会拒绝马嘎尔尼的请求呢，主要是涉及到免税和割地。也因为马戛尔尼拒绝叩拜，而且马戛尔尼以祝贺乾隆80大寿为名出使，其实是有别的目的，乾隆很不高兴，所以让和珅请马戛尔尼使团赶紧回国。
马戛尔尼使团出使中国唯一的成果，就是坚持没有行叩拜礼。因此乾隆皇帝的回信比较傲慢，但乾隆也担心他这封回信会触怒英国导致开战，于是加紧防御备战，尤其是马嘎尔尼提到的宁波、舟山、天津等几个通商口岸。乾隆皇帝下令对英国商人做出一定的减税，且广东的税务官员不得敲诈英国商船，防止给英国人开战的借口，某种程度上马戛尔尼完成了一部分使命，但与他们的目标相去甚远。
中国历朝历代一向以天朝上国自居，在明朝中期以前，中国的生产力、生产技术以及经济能力极其强劲，世界范围内也罕逢对手。但是从所谓的康乾盛世开始，西方开始工业革命迅速崛起，中国却仍然按照固有的步伐缓步前进甚至固步自封，对西方发生的事情一无所知。即使是他们把工业革命的成果送来，也没有人愿意多看一眼。
据说马戛尔尼用手指一划点燃了一根火柴，在场的中国官员一片叫好声，仿佛看了一场魔术表演。但这根小木棍为什么会产生火花，他们对此毫无兴趣。马戛尔尼希望自己的卫队能够表演火器操练给福康安将军看，福康安表示看看也无妨，没有什么稀奇的，这代表了清朝对于西方先进技术的漠视态度。马戛尔尼惊讶地发现，欧洲工业革命的成果没有给中国官员留下任何印象。
乾隆皇帝通过马戛尔尼出使中国感受到了来自英国的威胁，却还是不知道英国到底在哪里。当鸦片战争开始后，英国军舰炮击广州的时候，道光皇帝也不知道英国在哪里。众所周知康乾盛世是清朝的巅峰时期，在这个巅峰期内，英国完成了工业革命，法国完成了大革命，美国独立，沙皇俄国从欧洲推进到远东。
马戛尔尼使团回国后，使团成员出了一堆书，他们笔下的清朝不仅不是什么盛世，根本就是不堪一击。船是木质的，士兵还在使用弓箭，海军基本上没有，但英国人对于击败这个庞然大物持怀疑态度。不过乾隆皇帝最喜欢的使团中的小斯当东，是后来英国向大清发动战争的坚定支持者，起到了力排众议的效果。如果不是拿破仑在欧洲搅得天翻地覆，鸦片战争可能要提前四十年！