后妃作为皇帝的妻妾，表面上集荣华富贵于一身，实际上她们的地位并不稳定。皇帝是封建社会中最高的统治者，后妃作为皇帝的附属品，其命运完全掌握在皇帝手中，吉凶祸福变化莫测。她们中有人长期得到皇帝的宠爱，终身集得荣华富贵，也有人遭到皇帝的冷遇，终身未见天颜，凄风苦雨，寂寞一生。
有些甚至惨遭杀害，死于非命。"白鹤嗷以哀号兮，孤雌跱（zhi 站立的意思）于枯杨。日黄昏而望绝兮，怅独托于空堂。悬明月以自照兮，徂（cu）清夜于洞房。左右悲而垂泪兮，涕流离而纵横。"古来多少宫怨之作，写尽了失宠女子在令人窒息的冷宫中深深的绝望与悲凉。
图表 1唐朝后宫嫔妃影视图
后妃大多是以貌取悦于主人的，很多宠冠六宫的妃嫔都是极为貌美的女子。西汉的李夫人，飞燕合德，东汉的阴丽华，三国的甄皇后，南朝张丽华，唐朝的杨贵妃，明朝的孙贵妃，清朝的香妃，兰贵人等都是因为天生丽质，姿色出众才宠冠后宫。就算是一代女皇武则天，刚开始也是因为容貌美色获得皇帝宠爱，从而一步步登上女皇的位置。"后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身"应该是这些女子的真实写照了。
图表 2武则天影视图片
美好的物品可以长久存放且不改其貌，美丽的女子却终究逃不过红颜易逝的规律，美貌是注定无法永存的东西。何况"以色事他人，能得几时好"，色衰而爱弛是后妃们的必然结局。正如韩非子所说："丈夫五十而好色未解也，妇人年三十美色衰矣。以衰美之妇人事好色之丈夫则身见疏贱，而子疑不为后"。由此可见，后妃若想稳固自己的地位不得不利用自己的姿色来博取皇帝的宠爱。帝王与后妃很少有真正的夫妻感情，大多数的宠爱都是因为美貌得来的，一旦色衰便可能遭到"畏恶吐弃"，成为君王不屑一顾的废物。
图表 3后宫美貌女子
"不孝有三，无后为大"常人尚且如此，更别说是一国之君的天子了。皇帝子嗣的繁衍关系到宗庙祭祀是否后继有人的问题，更是涉及到国家社稷的稳定和安危。因此，后妃是否育有子嗣往往成为后妃能否得宠的重要原因，"春秋之义，母以子贵"就是这样来的。从某种意义上说，后妃不过为满足皇帝私欲，为皇帝延续后代的特殊工具。只要后妃怀孕生子，其子又成为太子亲王，那么后妃的地位自然稳固，还可以得到封号或立为皇后。
图表 4汉代妃嫔因生子遭皇帝优待
唐代武则天能够从一名卑微的才人荣登皇后宝座就是因为其为高宗诞育四子，王皇后没有子嗣，自然不能在宫斗中胜出。明宣宗皇后胡氏，宣德初册封为皇后，但胡皇后多疾无子，"帝殊不喜，每朝太后必讹后"。这时的孙贵妃，工于心计甚得皇帝宠爱，阴取宫人之子为己子。
于是宣宗逼胡皇后退位，改立孙氏为后。在封建社会，女子若想出人头地，只得依靠丈夫与儿子，但是丈夫往往是靠不住的，在诺大的后宫，若是没有子嗣陪伴，一旦容颜有所改变那些女子就会被皇帝抛弃，在凄凉的冷宫中抑郁而终。
图表 5嫔妃生子后的地位
历代王朝惩治后妃的刑罚颇多，种类也很多，下面我们分别叙述：
冷宫。又称幽宫，是变相的后宫监狱。设于宫中冷僻之处，生活条件恶劣。幽闭冷宫，是各王朝极为普遍的处罚。冷宫也不是什么固定的场所，只要是位置偏僻，又长久失修的宫殿都可以作为冷宫使用。据《瀛台泣血记》记载，清代珍妃被幽禁时，住在关闭了二三十年的破旧房屋内，四周都是园地，至少要百码以外，才能听见人声。屋子周围杂草丛生，大部分光线被挡住了，屋子里十分的昏暗。