固然明代是宦官擅权极为紧张的一个朝代，但《明史·宦官传》的纂修者觉得明代宦官中也有“贤者”，并枚举三人，此中之一，就是怀恩。
关于怀恩的姓氏、籍贯，史乘中有两种说法。
《明史》中说他本姓戴，山东高密人，兵部侍郎戴纶的族弟。
他的父亲叫戴希文，任太仆寺正卿。
宣德年间，戴纶以心胸不满罪被谪死抄家，戴希文等也因此而遭连累被杀，因怀恩年幼，被参加籍没为奴的名单，因而被净身，送入宫内，当了小内侍。
怀恩这个名字是入宫后给起的，之因此叫怀恩即是要他毕生铭心镂骨朝廷的大恩大德。而在《献征录》里则说他本姓马，是姑苏府人。宣德时入宫，赐姓怀，成为小内侍。至于真正姓甚么，咱们攒钱岂论。怀恩少小入宫，他伶俐勤学，在内书堂埋头念书习字，借鉴文明，做事勤迅速，岂论干甚么，都很谨严当心，经由了二十多年的检验，渐渐获得了朝廷的相信。明宪宗登位后，怀恩被录用为司礼监掌印宦官。司礼监是宦官官署中非常有实权的一个官署，在这临时期，宦官汪直掌握西厂，梁芳、韦兴等无耻之徒，勉力趋承汪直。不过，他们的历史、年资，都比不上怀恩。再加上怀恩一身浩气，脾气朴重，具备必然的文明素质，谙习朝中典章轨制，因此在内侍中颇有少许威信，也为朝中大臣所敬服。
明宪宗朱见深登位时，明朝可谓是艰屯之际。层见叠出的内忧外祸，摆在这个新皇帝眼前。而这位新皇帝既无励精图治的盘算又无刻意。恰是在这种局势下，宪宗身边的宦官往往成为出面出面的人物，介入军国政事的议定。成化三年（1467年），宪宗命户部尚书马昂、副都御史林聪与给事中潘礼、陈越卖力清算京营案牍。但因京营的将官与朝中文武大臣多有接洽，要对京营短处举行追查，不是一件轻易的事。礼部尚书陈文为了使此次清算获得应有的结果，他提出务必派内臣介入清算，方能包管追查的顺当举行。他还保举让宦官怀恩介入。宪宗采取了这一发起，命怀恩与马昂等前往清算。在追查过程当中，他秉舆论断，不平服于显贵与险恶权势，从而使追查获得了结果。怎样看待建州女真，干系到东北区域的安危。辽东巡抚右副都御史陈钺贪残而狡猾。成化十四年三月，他无端杀死建州三卫的友爱使臣，报功求偿，激发事故。信息传至都门，众议纷繁。无时无刻不在窥探偏向，以求一逞的宦官汪直，觉得这是大显神通的好机遇，想亲赴辽东处分此事。宪宗固然相信汪直，可也以为东北区域环境繁杂，不行草率，因而命怀恩等七人赴里面会同兵部商量怎样妥帖处分。
怀恩与朝中大臣都深知汪直的为人，觉得派汪直前往处分，他势必以钦差大员自居，滥施淫威，扩展局势，不但不能够迅速停顿事故，反而会重办陈钺，造成各边巡抚、总兵官的不安。为此，他提出遴派得力大臣前往处分。这一发起，获得阁臣与兵部官员们的赞同。他即刻奏明宪宗，遂命兵部右侍郎马文升与通事都批示詹升等人前往辽东。马文升一行连忙抵达辽东，与辽东镇守、总兵官一路，剖析环境，钻研办理疑问的详细做法，约请建州三卫的头领举行构和，向他们说明朝廷对东北各族的劝慰政策，讲清和战的凶暴，从而迅速地停顿了事故，受到东北公众和朝中高低的奖饰。诋毁贬低，排挤君子，凭空罪名，谗谄忠良，是从古到今那些奸佞之徒习用的拙劣本领。他们那种阴晦的拙劣无耻的贪图，决意了他们不敢大公至正的动作，势必要采取阴谋手法。如许，就使很多有胆有识的朴重之士，往往遭遇不白之冤，遭到暴虐袭击、强横毒害，乃至被抄家灭族。怀恩身在宫中，亲眼看到政界上一幕幕使人惊心动魄的奋斗，关于搞阴谋阴谋的宦官奸佞之徒切齿腐心，关于无辜遭到排挤、袭击的朴重之士深表怜悯。他从保护朝廷的森严开拔，死力为遭遇委屈的朴重之士辩论。
