汉武帝是西汉的第五位皇帝，在政治、文化、军事、经济等方面都功不可没，被后人称赞敬仰，清代史学家赵翼曾称赞他：“武帝驾远驭、、、、、、史称雄才大略，固不虚也。”。而这样一位被历代史学家高度赞誉的皇帝，却是个花花公子，他甚至为了一个女人，付出过惨重的代价。
李延年是汉武帝时一位颇受武帝器重的音乐家，有一回为汉武帝唱了一首歌：“北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听后感慨的说：“只是这世上去哪里找这样的佳人呢？”一旁的平阳公主顺势就说：“李延年的妹妹就是这样的佳人啊！”
于是，李延年的妹妹顺利进宫，一年后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体瘦弱，更加上产后失调，生病倒在床上，日渐憔悴。她深知色衰就会失宠，并发誓一定要自始至终留给汉武帝一个美好的印象，于是拒绝汉武帝的探视。汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她都执意不肯把脸露出来，并说：“能否给兄弟加官，权力在陛下，并非在是否一见。”
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她太无情，李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱驰；如果以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象就会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
李夫人死后，汉武帝伤心欲绝，为李夫人作歌：是耶！非耶！立而望之，奈何珊珊其来迟！！并以皇后之礼厚葬，亲自监督画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，每天瞻顾哀叹。对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，将他的弟弟李广利封为将军，纵容宠爱。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯，为了兑现自己对李夫人的誓言，汉武帝一直寻找能让李广利立战功的机会。
汉武帝元鼎四年（前113年），有个敦煌囚徒在当地捕获一匹汗血宝马献给汉武帝，汉武帝欣喜若狂，称其为天马。为了得到这种宝马的种马，汉武帝派百余人的使团，带着一具用纯金制作的马到了“天马”的原产地：大宛国的首府贰师城。但是，国王不肯以金马交换，汉使在归国途中被杀，金马被劫。汉武帝大怒，作出武力夺取汗血宝马的决定。
公元前109年，汉武帝任命李广利为贰师将军，领6千羽林军，发各郡国囚徒恶少共2万人，开始了远征大宛国的战争。由于出发前真是秋收，关东发生罕见的大蝗灾，集结到敦煌的大军没有充足的粮食就踏上了征程。再加之士兵们水土不服，一路上饿死、病死、被沙漠吞没的不计其数，2万大军损失了一大半，马匹也伤亡殆尽。在大宛军队的反击追杀下，汉军尸横遍野，最后只剩下李广利等几百人逃回了敦煌。
汉武帝大怒，再次调集20万军队、10万匹战马、10万头牛和骆驼运输物资、50万只羊发往敦煌。这次战争虽然取得了胜利，但也损失惨重，从敦煌出军时，李广利的大军6万人，战马3万匹，返回玉门关时，只剩下万余人，战马仅千匹。李广利归国后，汉武帝大宴群臣，封李广利为海西侯。
征和三年汉武帝命并没有什么军事才能的李广利出击匈奴时，京城长安发生了巫盅之祸，李广利的妻儿们被囚禁。李广利刚开始时想立功赎罪，但遭到军事挫败后，丧失斗志，投降了匈奴，7万汉人的命就这样丧失在李广利手中。加上前两次远征大宛，李广利一人前后共葬送了不下10万人的性命。
李广利投降后，不久被杀，李延年及弟弟李季，也因此被汉武帝全部处死。
“夫人”是嫔妃的称号，李夫人为人低调，没有留下她的名字，不知算红颜还是祸水，但这位死后许多年还能让汉武帝恋恋不忘的李夫人却实在不寻常，武帝的无尽思痛几乎全在她计划之中。美艳的容颜是她受宠的原因，而更在于她做人极有分寸，懂的距离产生美，不因武帝的宠幸忘乎所以。白居易诗《李夫人》云：“伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。君不见穆王三日哭，重璧台前伤盛姬。又不见泰陵一掬泪，马嵬坡下念贵妃。纵令妍姿艳质化为土，此恨长在无销期。”但那种“遗世而独立”的凄清，千古之下只李夫人一人而已，远非杨贵妃的艳俗可比。