在宋，金南北对峙，南宋的统治日益腐败，南宋政局江河日下的时候，我国北方蒙古高原上的蒙古族，却迅速强大起来。
一、蒙古政权的建立。
蒙古本是大漠南北许多游牧部落中一个部落的名称。在唐代，它称为蒙兀室韦，是室韦部落联盟的组成部分，居住在望建河流域。后来逐渐向西迁移，游牧于斡难、客鲁涟，土兀刺这三条河流的源头。在它的周围，还有许多其他的部落。其中比较大的，有位于蒙古部以西的克烈部，位于克烈部之北的篾儿乞部，位于克烈部和篾儿乞部之西的乃蛮部，位于蒙古部之东的塔塔儿部，以及在大漠以南的汪古部等等。这些大大小小的部落各不归属。因为塔塔儿部是其中最强大的部落，塔塔儿的谐音“鞑靼”，就长期成了蒙古高原各部落的共同称呼。
到十二世纪末，蒙古部涌现了一个杰出的领袖铁木真。他利用各部落之间的矛盾和纷争，采用联合一些部落打击另一部落的策略，逐步消灭同自己抗衡的部落，发展自己的势力，把其他部落的百姓都置于自己的统治之下。草原各部落都统一在蒙古部之中，从此， “蒙古”取代“鞑靼”，成了大漠南北各草原部落的共同称呼。
公元1206年，铁木真被他手下的军事贵族拥戴为蒙古的大汗，称“成吉思汗”，正式建立了蒙古政权。
二、蒙古崛起、金朝衰败。
在铁木真登上政治舞台以前，大漠南北的各部落大都受金朝管辖。金朝为了防止这些部落的反抗，一面用官爵赏赐拉拢一些部落的首领为金朝效劳，一面在各部落间挑拨离间，挑动各部落互相残杀。金朝还对这些部落实行残酷的“减丁”政策，经常派大军去残杀那些敢于反抗的部落的男子。这种政策使得蒙古高原地区在十二世纪下半期陷入极度混乱，人民不得安生。铁木真统一各个部落，建立蒙古统一的政权，使蒙古族摆脱金朝的统治和压迫。但是，铁木真在统一蒙古各部的过程中，就大肆掠夺财富和奴隶。随着蒙古政权的建立和蒙古军事贵族势力的发展，同蒙古毗邻的金朝、西夏、西辽等地区，也很快成了蒙古贵族侵扰和掠夺的对象。
从公元1211年起，成吉思汗就借口其伯父俺巴孩罕曾被塔塔儿部缚送给金朝杀掉，打出为俺巴孩罕复仇的旗号，大举进攻金朝。这时金朝也已腐败不堪，经野孤岭一战，金朝四十万大军一败涂地，从此，金朝不敢再与蒙古兵争锋。到公元1213年，整个黄河以北地区除都城燕京等几个大城市外，都被蒙古军所占领。金朝只好用大量金帛、马匹和童男女献给蒙古求和，换取蒙古军队撤退。在蒙兵撤退后，金朝统治者感到中都燕京已处在蒙古军队随时南侵的威胁之下，就于公元1213年把都城从中都迁到汴京（今河南开封）。第二年，金朝的辽东、河东、河北及山东的大片地区都丧失了。金朝的辖境只剩下陕西、河南及山东部分地区，只能凭黄河之险苟延残喘了。
三、嘉定和议破裂，宋、金交战。
当金朝迁都汴京的消息传到南宋后，南宋就于同一年停止向金朝交纳岁币。这就使得疆土大大缩小、财政困窘不堪的金朝更加陷入困境。而金朝统治又历来视南宋如草芥，认为丧失给蒙古兵的疆土可以通过对南宋进攻、夺取南宋的疆域来补偿，就于嘉定十年（公元1217年）分路大举南侵。东路渡过淮河，进攻南宋的光州中渡镇，中路进攻樊城，枣阳、光化军等州郡。西路进攻大散关，企图夺取南宋的西和、成，阶等州。六月，宋宁宗也发布讨伐金朝的诏令。嘉定和议至此完全破裂，宋、金又处于交战状态。
宋、金这次战争延续了六年之久。金朝利用蒙古军队主力在成吉思汗率领下西征，暂时放松对金朝进攻的时机，连年对南宋发动进攻。在淮河一线，金兵多次渡淮入侵襄阳、枣阳、光山、随州及淮东的安丰军、滁、濠、光、黄、盱眙及淮东许多州县，但先后遭到宋将赵方、孟宗政等人率军迎头痛击，每次进攻都以惨败撤回淮北告终。在川陕一线，因为一些南宋守将望风而逃，金军曾占领天水军、兴元府、大安军、洋州及大散关等地，但最后也都被宋军击退。金朝统治者本想通过对宋战争夺回在蒙古军入侵战争中的损失，结果却损兵折将，财政更加匮乏。在金，宋战争打得难解难分的时候，蒙古军队又加紧向陕西地区进攻，这就使得金朝处于两面受敌的困境。