魏晋时期，辞赋成为主要文体。讲究声韵、对偶，追求华丽辞藻，盛极一时。
唐时韩愈、柳宗元反骈俪文体，提倡行文自由、朴实的古文。到了宋代欧阳修继续推行。南宋时期有人将韩、柳、欧的文章以及王安石、曾巩、苏绚、苏轼、苏辙父子三人的文章，编辑成集，作为范文，后人遂称之为“唐宋八大家”。他们对明清文学，有广泛的影响。
中国古典文学到明清两代已达全盛时期。明代的白话短篇小说的代表作“三言二拍”。“三言”《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》为冯梦龙所著。“二拍”《初拍拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》，是凌濛初所作。
明代的章回小说以施耐庵的《水浒传》，罗贯中的《三国演义》，吴承恩的《西游记》为代表，流芳百世。小说中的人物家喻户晓。
清代小说的主要作品集中在康熙、乾隆年间，蒲松龄的《聊斋志异》，是文言小说中成就最高一部。曹雪芹的《红楼梦》问世以来，吸引了众多的读者。并传播到海内外，并出现了专门研究《红楼梦》的“红学”。
有人把唐至清的一段的文学发展特点归纳为“唐诗宋词元曲明清小说集大成”。