魏晋时期,辞赋成为主要文体。讲究声韵、对偶,追求华丽辞藻,盛极一时。
唐时韩愈、柳宗元反骈俪文体,提倡行文自由、朴实的古文。到了宋代欧阳修继续推行。南宋时期有人将韩、柳、欧的文章以及王安石、曾巩、苏绚、苏轼、苏辙父子三人的文章,编辑成集,作为范文,后人遂称之为“唐宋八大家”。他们对明清文学,有广泛的影响。
中国古典文学到明清两代已达全盛时期。明代的白话短篇小说的代表作“三言二拍”。“三言”《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》为冯梦龙所著。“二拍”《初拍拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》,是凌濛初所作。
明代的章回小说以施耐庵的《水浒传》,罗贯中的《三国演义》,吴承恩的《西游记》为代表,流芳百世。小说中的人物家喻户晓。
清代小说的主要作品集中在康熙、乾隆年间,蒲松龄的《聊斋志异》,是文言小说中成就最高一部。曹雪芹的《红楼梦》问世以来,吸引了众多的读者。并传播到海内外,并出现了专门研究《红楼梦》的“红学”。
有人把唐至清的一段的文学发展特点归纳为“唐诗宋词元曲明清小说集大成”。