最近几天的话题，没少围绕北京的文物古迹，有网友提出想了解一下北京的古桥，那今天咱们就聊一聊。从哪儿开始呢？从名气大的开始吧！中国不是有四大古桥吗：潮州广济桥（又叫湘子桥）、河北赵州桥、泉州洛阳桥和北京卢沟桥。其实北京也有四大古桥，都在北京城周边，而且位于交通要道之上，不仅担负着繁重的运输任务，也曾为守卫北京城发挥了巨大作用，因此被称作“拱卫京师四大古桥”。
曾见有人说是“拱卫京师三大古桥”，其实不对，应该是四个。先说什么叫拱卫，卫者、护也，拱呢、当环绕讲；四面环绕加以卫护才能叫拱卫，古语有云：“四方得拱卫之势，国家有磐石之安”嘛！所以应该是四个，仨就不能叫拱卫了。著名的卢沟桥也位列其中，但是今儿先不说卢沟桥，按东南西北的顺序来，先打东边儿说，打麻将不还得从东起庄呢吗？ 东部的叫永通桥，俗称八里桥，是明代留存下来的古桥。
据《通州志》记载：“八里庄桥即永通桥，在普济闸东。正统十一年敕建（也就是皇上让建的），祭酒李时勉作记。”正统十一年是1446年，掐指算来、距今已有570多年历史了。这座将近600岁的古桥，横跨在通惠河上，是通州至北京大道上的必经之处。北京的地理特点您都清楚：三面环山、一面是平原，尤其古代的道路没有现在这么发达，南方各省要想进北京差不多就两条道儿，一条是旱路：沿太行山北上，走长辛店儿、过卢沟桥、进广安门到达京城；另一条是水陆，也就是起点在通州的京杭大运河。
元代郭守敬开凿了通惠河，船只可以直接驶入大都城，但到了明清时期河道淤塞，码头就又退回了通州张家湾，粮船最多也只能沿通惠河到达东便门外的大通桥。人们要想乘船入京，需由通州登岸，沿旱路、过八里桥、由东便门或广渠门进城。出京也一样啊！您听过清代诗人龚自珍的己亥杂诗吧？其中有一首很著名啊，叫“浩荡离愁白日斜，吟鞭东指即天涯。落红不是无情物，化作春泥更护花。”其实这是龚自珍失意离京时写的，而离开北京的时候“吟鞭”干嘛非得“东指”呢？因为他要骑马出东便门儿、过八里桥、到通州去坐船。
至于桥的名字，正式的还是叫永通桥，但是好像没什么人叫，都叫八里桥或八里庄桥。而所谓八里，并不是指距离京城八里，而是离通州八里。可通州地方大了，总得有个起点吧？于是就有种说法：此桥距离通州标志性建筑“燃灯塔”正好八里地，因此俗称八里桥。是不是真这么准呢？我也没拿尺子量过，不敢打包票，反正大家都这么说。
不过八里桥虽为俗称，可不是现代人发明的，早在明朝就已出现，《明英宗实录》中记载道：“正统十一年八月，建通州八里庄桥，命工部右侍郎王永和督工。” 刚才提到的那位明代六朝老臣、国子监祭酒（相当于古代国立大学校长）李时勉，他作的永通桥记中也说：“通州城西八里河，京都诸水汇流而东……”，后面还挺长的呢，就不都给您抄上了，总之由此可以看出，当时这条河就俗称八里河，桥呢自然也就俗称八里桥了，也从此一直被沿用至今，真正的名字甚至被人们淡忘。
八里桥总长近50米，宽16米，为石砌三券拱桥；中间的券洞高达8.5米，宽6.7米，可两侧券洞仅有3.5米高，相差十分悬殊。其实这种构造是专为漕运设计的。老话儿不是说了吗“北京城都是漂来的”，南方的粮食、货物进京，多走水陆，尤其运粮船多为帆船，中孔建造得高一些，漕船可直出直入、不必收帆，因此有“八里桥不落桅”之说；而两侧的孔洞，仅为泄水之用。但是这样的设计也造成了桥面坡度极陡，过去又没有机动车，行人过桥颇为困难，连牲口爬坡都挺费劲，要是坐轿过桥、那就苦了轿夫，于是后来就填充路面，以减缓坡度。