司马懿的高祖父司马钧为汉安帝时的征西将军，曾祖父司马量为豫章（今江西南昌）太守，祖父司马儁为颍川（今河南禹州）太守，父亲司马防为京兆尹。司马防育有八子，因字中都有一个“达”字，当时号称司马八达。晋武帝司马炎诏书说：“本诸生家，传礼来久。”由此，非常明显的是，对袁绍、袁术、王朗、陈群、荀彧、杨修等人一样，司马懿也出自东汉末年的世家大族。在此基础上，世家大族的支持，也成为司马懿能够篡夺曹魏大权的重要原因。比如在公元249年的高平陵之变中，司马孚等人就参与其中。
而就笔者今天要说的司马望，则是司马懿家族的一位名将。司马望（205年－271年6月17日），字子初，河内郡温县（今河南温县）人。三国曹魏时将领，西晋宗室重臣。司马朗的养嗣子（本司马孚次子），晋宣帝司马懿的侄子。在三国时期，司马望不仅参与了抵挡姜维北伐的战役，还在西晋建立之后官至大司马。对于大司马来说，地位在大将军之上，这可以说是西晋初期的武将之首了。
一
首先，根据《三国志》、《晋书》等史料的记载，司马望是司马孚（西晋时封安平王）的次子，年轻时被过继给伯父司马朗。司马望性格宽厚，有父亲的风范。在郡里任上计吏，被举荐为孝廉。后被司徒征辟为掾属，历任平阳郡太守、洛阳典农中郎将等职。嘉平三年（251年），司马望跟随伯父司马懿征讨王凌。事后，因功被封为永安亭侯。嘉平三年（251年），王凌不满太傅司马懿专擅朝政，联合兖州刺史令狐愚谋立楚王曹彪为帝，事泄自尽，时年八十岁，夷灭三族。对于王凌的这场叛乱，无疑是忠于曹魏势力的反扑。虽然在公元249年，司马懿除掉了曹爽及其党羽。但是，忠于曹魏的将领却是大有人在。在此基础上，作为司马懿的侄子，司马望自然会站在司马懿这一边，以此和忠于曹魏的势力相抗衡。
在平定淮南三叛之后，司马望后来又升任护军将军，改封安乐乡侯，加职散骑常侍。嘉平五年（254年），大将军司马师废除齐王曹芳后，册立高贵乡公曹髦为皇帝。彼时，高贵乡公曹髦喜欢有才能的人，司马望与裴秀、王沈、钟会一同被他亲近接待，经常陪同饮宴。曹髦性急，裴秀他们在宫里任职，一召就到，但司马望是外官，于是特别赐给他追锋车一辆，配五位虎贲军。由此，非常明显的是，尽管出自司马懿家族，但是，司马望却受到了曹髦的信任。
二
当然，在笔者看来，曹髦对于司马望的信任，或许也是希望分化和瓦解司马懿家族，促使其发生内耗。当时，司马师、司马昭相继辅政，把握大权，朝廷大事不过问曹髦，也即此时的曹髦，和东汉末年的汉献帝刘协一样，都被架空了。对此，司马望被曹髦宠待，心里感觉不安宁，于是请求外出任职。一定程度上，司马望此举化解了尴尬，也避免自己参与到司马昭弑君的事件中。虽然司马懿家族篡夺了曹魏大权，但是，司马望作为曹魏的臣子，内心还是有所纠结的，这和司马孚等人的情况比较类似。在曹魏后期，司马望出任征西将军，持节，都督雍凉二州诸兵马，司马望在任八年，威化清明严肃，他广泛的制定方针和策略，多次抵挡蜀汉大将姜维的进攻，关中地区都要依靠他。
比如甘露二年（257年）五月，魏将诸葛诞联合东吴在淮南起兵反司马昭。司马昭调关中兵力东下讨伐诸葛诞。蜀大将姜维乘机攻魏秦川（渭水流域）。十二月，姜维率兵数万出骆谷（今陕西周至西南），到达沈岭（今陕西周至南）。当时，魏在长城（今陕西周至南）积存大量军粮，且防守薄弱。面对蜀汉大将姜维的进攻，司马望和邓艾立即合军据守。姜维军进至芒水，依山为营。邓艾、司马望率军近水筑寨。蜀军多次挑战，邓艾、司马望坚守不出，两军长期对峙。次年三、四月间，姜维闻诸葛诞败亡，只得引军而还。