文景之治可以说是西汉开国以后的第1个盛世，汉文帝、汉景帝以清俭持家著称于世，父子两严格按照汉高祖刘邦的办法，以黄老之术为指导思想，坚决贯彻休养生息政策，鼓励农业生产，轻徭薄赋，汉景帝将田赋降到了前所未有的三十税一，对外面临匈奴的咄咄逼人的侵扰，文景二帝采用维持和平成本最低的和亲政策。汉文帝以身作则，成为了古代400多个帝王中最为勤俭的代表。
汉高祖刘邦开国以后半个世纪，大汉经济时期出现了前所未有的盛世局面，据说粮库里的粮食都腐烂了，钱仓里拴钱币的绳子都烂掉了。但这只能表明国家有钱，并不能代表下面底层的老百姓真正生活幸福了。田税负担虽然急剧减少，但统治者没有对愈演愈烈的土地兼并加以抑制，导致自耕农的土地越来越少，平均每一个自耕农所能领到的土地只有12亩，这个数量远远低于土地的平均占有量，大部分的土地都被豪强地主瓜分了。
文景二帝将田赋降得越低，反而对不断兼并土地的大地主越发有利，底层自耕农是享受不到政策红利的，因为他们越来越缺乏土地，最后连站脚的地方都没有了。当时西汉有钱人只需要交一项财产申报税，交税比例是一万钱只交127钱，这时候的财产申报税比例比后世要低得多。富人们这还不满足，为了少交税，千方百计将他们的财产遮遮掩掩，化整为零，偷税漏税数额巨大，朝廷反过来对平民加大税收品种和提高税收额度，最终买单的还是老百姓。
汉文帝的时候连连坐制度都取消了，使得富人的财富有了更大的保障。随着土地兼并的不断恶化，自耕农失去了土地，也失去了人身自由，还得承担政府交给他们的各项徭役兵役。所以文景统治下底层人民中人相食的、卖儿卖女卖妻的、被迫做强盗的案例比比皆是。真正的底层额老百姓的生活与汉高祖刘邦建国时相比，基本上没有发生多大的变化。真正的文景之治只不过是让国家富裕了，底层老百姓的口袋依然空空，这是一个吃人的盛世。