公元1221年的春天，成吉思汗西征花剌子模的战争已经步入尾声，花剌子模的大部分城市都已经被蒙古军队占领，国王摩诃末也在里海中的一个小岛上去世。此时花剌子模境内还能给成吉思汗造成威胁的只有花剌子模的王子札兰丁了，当成吉思汗率军攻陷撒马尔罕之后，立即让大将速不台和哲别前往撒马尔罕，一起商讨该如何剿灭札兰丁的反抗军。
成吉思汗
速不台和哲别在见到成吉思汗之后，速不台向成吉思汗建议应该先率军攻打花剌子模北部的斯拉夫人和钦察人，防止他们和札兰丁联盟，成吉思汗接受了速不台的建议，然后命令他和哲别一起率领两万多名蒙古骑兵，前去征服花剌子模西北方的国家。
速不台率领的军队不久之便越过了高加索山脉，这支军队虽然只有两万多人，但是个个都是精于骑射的勇士，他们迅速征服了草原上的阿兰人和钦察人，并且在迦勒迦河之战中彻底击败了斯拉夫人的联军，四万多名斯拉夫士兵被杀死。斯拉夫人的战败给东欧的居民引起了很大的恐慌，那里的百姓担心蒙古军团很快就会杀向欧洲腹地。
影视作品中的蒙古士兵
当时在伏尔加流域有一个国家名叫保加尔汗国，据说此国的居民和近代的保加利亚人在血缘上有着一些联系，而生活在俄罗斯境内的楚瓦什人也是他们的后裔。保加尔人和蒙古人一样都是善于骑射的游牧民族，当速不台的蒙古大军进入保加尔汗国之后，国王加布杜拉十分担心蒙古人吞并保加尔人的土地，于是便集结大军准备堵截蒙古军队。
由于史料的缺失，加布杜拉的生平和事迹并没有流传下来，不过在一些欧洲人尤其是保加利亚人的眼里，加布杜拉是当之无愧的民族英雄。在1223年的时候，加布杜拉率领保加尔军队伏击了准备渡河的蒙古大军，根据一些史书的记载，加布杜拉的军队杀死了大部分蒙古骑兵，主将速不台的一只眼睛也被射瞎，只有四千多名蒙古骑兵活着逃离了战场。
保加尔汗国的士兵
这场发生在萨马拉河畔的战役，被欧洲的学者称为蒙古西征东欧的第一场惨败，很多西方学者都过分吹嘘这场战役的影响力，一些欧洲学者在自己的著作中写道：“萨马拉河战役的影响非常巨大，应该感谢加布杜拉拯救了欧洲，如果不是加布杜拉率军击败了渡河的蒙古大军，消耗了蒙古军队的实力，成吉思汗一定会率领主力部队征服整个欧洲。”
不过也有很多历史学家对那些过分吹嘘加布杜拉的学者进行了反驳，他们认为生活在成吉思汗西征时期的阿拉伯历史学家阿西尔的记载更为可信，阿西尔曾在史书上记载过这次战役，他指出速不台的蒙古军队在和保加尔人血战数次后，因为过于疲惫而撤退，阿西尔并没有记载蒙古军队死伤惨重，也没有记载速不台被射瞎了一只眼睛。
保加尔人的后裔
在萨马拉河之战结束十几年后，窝阔台发动了第二次蒙古西征，拔都和速不台率军攻打了保加尔汗国，此次蒙古军的人数已经有十余万，速不台为了报复保加尔军队当年伏击渡河的蒙古军队，开始对保加尔汗国的居民展开了残酷的屠杀，保加尔汗国的城镇全部都被攻破，尘埃落定之后，保加尔汗国成为了蒙古帝国的一部分。