东汉建安五年（公元200年），曹操和袁绍在官渡展开了剧烈的战役。两边戎行的实力不同很大。袁绍军戎马是曹操军的数倍。大多数曹操的部将都以为对方实力不容小觑。但曹操终究以较少的人数成功打败了袁绍。强逼袁绍最终抛弃了不少物资溃逃，而曹操将其逐个缉获。
曹军在许多战利品中，一名将军发现有许多的函件。打开了一封，仔细看了看，瞬间提心吊胆。匆促叮咛部下收集齐一切函件并将其密封，然后他拿着其中之一去面见曹操：“主公，这是袁绍与我方人员之间的隐秘函件！”曹操读了几封信后，对部将说：“把这些都同时烧了吧。” “烧了？主公，这些人都有叛变之心，莫非不应该通通抓来问罪吗？”部下疑问说道。曹操摆了摆手：“起先，袁绍的部队比我强得多。甚至于我都觉得快完了，更不用说他们了。他们也是情不自禁。”
这些信函最终仍是被烧光了。本来，这都是许都那些官员和军中的部将写给袁绍的，不少都是想要与其交好自保之言。曹操让人们在公共场所焚毁一切函件。那么与袁绍联络过的将领们开始确会感到惊惧，但看到此番局面又都羞愧不已。这样他们便会变得愈加感恩，戎行的士气也就更高。
随后曹军使用这一气势，迫使冀州一切郡县都弃械投降了。尔后，曹操的实力大大增强，为后来整个北方的一致奠定了根底。
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