汉武帝在位时期，重用大理财家桑弘羊，实施盐铁专卖，回收铸钱大权，建立“平准”、“均输”准则，加上“算缗”，“告缗”方法，使朝廷增加了巨大收入，削弱和冲击了大工商业主和封国诸侯的经济实力，加强了中心政权的经济基础。汉武帝使用这个有利条件，内削诸侯王，北击匈奴，西通西域，大大稳固了中心集权，促进了共同多民族国家的开展。
这是适应前史开展要求的。但一同也因负担过重，致使形成“全国虚耗，大众流离”，不断迸发小规模起义，阶级矛盾日趋尖利。汉武帝一方面进行打压，一方面决定在基本方针不变的条件之下，恰当调整一些方针。公元前89年，桑弘羊等上书汉武帝，要求在今新疆轮台一带，实施军事屯田，“以威西国”。汉武帝深知力所不及，为此下了一道“轮台诏令”，不同意再加重大众口赋，回绝在轮台再兴办屯田，并清晰表明：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”；
一同，他又封丞相田千秋为“富民侯”，“以明歇息，思富养民”，活跃康复和开展生产作业。这个方针调整作业，对稳固前一时期加强共同集权的效果，很有必要。但汉武帝来不及全面遵循“轮台诏令”的方针，便在公元前87年死去。临死前，以霍光为大司马、大将军，并确认以他为首，与上官桀、桑弘羊等一同，一起辅佐行将继位、年仅8岁的汉昭帝。
霍光掌管朝政时，“无所改作”，坚持汉武帝加强集权的各项首要方针，一同可以“知时务之要，轻徭薄赋，与民歇息”，留意遵循汉武帝“轮台诏令”的精力。公元前81年，朝廷命令，寻求当地贤能文人对“民间疾苦”的定见，共同答复：“愿罢盐、铁、酒榷”，桑弘羊不同意。因而，霍光便组织了“盐铁会议”。