曹雪芹的家事之变故，是促进他写作《红楼梦》的最主要原因。“喜荣华正好，恨无常又到”，这是他对家世最大的牵动，也是《红楼梦》最长的伏线。
曹公开篇就没谦让，直奔这一主题而去。甄士隐是一个谨言慎行的读书之人，吟风弄月，操琴低唱，日子过的好不快活。但是那个正月十五家家团圆的夜晚，祸从天降。家人霍启（祸起）带女儿英莲（应该不幸）逛街看花灯，只因自己去尿了泡尿，把这三岁的女娃给丢了。
甄士隐头上恰似打了个焦雷，万念俱灰，看破红尘，落发当了和尚。
而英蓮的任务却刚刚开始，她与贾雨村宦途、薛家荣辱、贾府兴衰等一系列重磅事情密不可分，是书中严重情节的参与者、见证者。
她就像一颗探月卫星，经家丁霍启发射之后，在太空傲游，到月球取样，进行多项科学试验。
在书中第四回，以她与冯渊（逢冤）和薛蟠之间的生意关系为头绪，引出贾雨村就任后处理的第一件官司，葫芦僧错判葫芦案，揭穿了清朝官场的糜烂，引出了薛阿姨一家进京贾府的进场，与林黛玉第三回进贾府之后成功会师。
今后的英莲改名为香菱，在第四十九回中，因为薛蟠到了南边老家，香菱随薛宝钗到大观园去住，她的特性与才调得到了最充沛的开释，甄家书香门第的家风得以展示。她向林黛玉学诗这一情节，成为《红楼梦》最动听的华章之一。
再后来，薛蟠娶了夏金桂，她又被改名为秋菱，命运也随之急转立下。到了书的终究部分，甄士隐呈现了，终究与女儿相见，与第一回的开篇满意集合。