王昭君，是西汉南郡秭归（今湖北省兴山县）人。她17岁便以“良家女子”被选入宫，为汉元帝的后宫宫女。公元前33年，她出塞匈奴，嫁给匈奴举于呼讳邪，开端过起住穹庐、被毡裘，食畜肉、饮奶酪的日子。在匈奴居地，昭君生儿育女，还要从“胡俗”，在呼韩邪逝世后，又需嫁给继位的前阏氏所生的长子，直至客死异域， “独留青冢向傍晚”。后人不由要问，其时汉朝后宫仕丽不少，怎么会选中王昭君，由她远嫁单于，出塞匈奴呢？
前史上不少人认定是画师毛延寿作怪。据说是呼韩邪到长安求亲，汉元帝欣然赞同，所以指令毛延寿把宫女的肖像都逐个描画出来，供元帝选定。元帝只想挑选容貌一般的送往。王昭君虽然是貌美特殊，但从前未被召见，元帝还没有发现她的美貌。而昭君又不肯像其他宫女那样倾囊贿赂毛延寿，以便使自己被画成楚楚动人的美人，所以就只要她一人被画成姿色—般的宫女。汉元帝就凭肖像画作出确定，决议将王昭君嫁予呼韩邪为妻。
到了元代，更多的人信任是毛延寿捣乱的说法。因为他们都受元代马致远所写的优异剧作《汉宫秋》的影响。
《汉宫秋》写到：汉元帝承受画工毛延寿的进言，选全国美人入后宫，并指令毛延寿把一切宫女肖像全描画出来，供他按图挑选召见美貌的女子。毛延寿乘机向众宫女讨取贿赂，其间包含王昭君，昭君身世清贫又不明白私自微妙，不予理睬，所以品貌出众的昭君在毛延寿的笔下成了姿色平凡，脸上有黑点的女子。以致使昭君只有空守门闱，几年也未蒙皇帝召幸。刚好，有一天元帝在花庭度步，忽闻如泣如诉充溢哀怨的琵琶声，便猎奇地召见正在弹琴的王昭君，绰丽风韵的一代娇女才被元帝所知，此刻元帝大为惊奇，还以为仙女下凡。
毛延寿瞒上欺君，东窗事发，自知难逃严惩，又加上对昭君嫉恨在心，他干脆一不做、二不休，急忙带上昭君的真容画像潜往西域，劝说匈奴单于到汉朝以和亲名义娶走昭君。单于见过画像，为之心动，修书一封，要求汉朝赐给王昭君，不然兵戎相见。众汉臣苦于无良策抵挡匈奴侵略，都劝元帝容许单于的要求。元帝起先舍不得，又无计可施，为了避免匈奴大动干戈，只好忍痛割爱，赞同远嫁昭君。当昭君随匈奴使者到了蒙古大黑河，她心悬汉阙，怀念故乡，想到自己日后就要持久日子在举目无亲的荒漠区域，不由悲起心底，总算跳河自尽。匈奴单子有感于昭君的遇难时令，便葬她遗体于黑河南岸，称她的坟墓为青冢，而且捕捉毛延寿，遣送汉朝治罪。
明显马致远在《汉宫秋》中也在斥责毛延寿。而比《汉宫秋》早得多面世的描绘古琴曲故事的《琴操》，对昭君出塞的原因概述的与上述不一样，说是因为昭君入宫后一向未受到皇上召幸与宠爱，久居深宫，闷闷不乐，心有积怨，当公元前33年，呼韩邪单于愿当汉家女婿，到长安求亲，元帝便招集宫女，批注实情，让她们悉数坐好并提出谁乐意前往就以站立起来，表示赞同，王昭君“越席立起”，喟然长叹，心虽不甘愿但又万般无奈地应召去扮演一个“和番使者”的人物。元帝也就顺水推舟把昭君赐给匈奴单于。
《琴操》还写到，昭君到匈奴后是日夜怀念汉家故乡，曾作一曲《怨旷思惟歌》以抒怀。最终当呼韩邪单于死时，由前大阏氏（相当于皇后）所生的长子继位，他要娶昭君为妻，昭君自己生的儿子又非常乐意当胡人，致使昭君万念俱灰，服毒而死。
正史《后汉书》关于昭君的记载与《琴操》内容不同之处在于，汉元帝是抽五名宫女送给前来求亲的匈奴王的，其间宫女昭君汉元帝仅传闻她短少姿色，也未曾见过真容。到了临别那天，元帝没宴招待时，才见到丰容盛饰的昭君。昭君莲步轻移，仪态万千，艳惊四座，使人倾倒，元帝想留下昭君，又怕失期于匈奴，只好按原计划送别。至于昭君出塞原因，《后汉书》也以为是因为昭君入宫数年，难于面见皇上，待守楼阁，空耗芳华韶光，积怨甚深，所以当听到匈奴王前来求亲联婚，便自动恳求脱离汉宫远嫁单于。