张定边身世渔家，知地舆识地舆，习兵书，练武功，精拳艺，可谓是一个全面型人才，结识陈友谅后，就与陈友谅结为兄弟，随后在元末起义中，为陈友谅的兴起立下了赫赫战功。陈友谅杀掉主子徐寿辉，登基称帝后，开端志足意满，狂妄自大起来，听不下身边人的逆耳忠言。
江东桥之战，朱元璋选用刘基之计，让陈友谅的老友康茂才诈降，诱惑陈友谅前来狙击朱元璋。陈友谅得到康茂才的信后，大为惊喜，此时只要张定边一眼看出其间的狡计，以为康茂才是伪降，竭力阻扰陈友谅前往。陈友谅不听，成果大军抵达江东桥后，发现约好的木桥变成了石桥，当他们弃船上岸后，一声火炮响起，明军箭如雨下，陈友谅军死者很多，在丢掉数百艘战船后，陈友谅坐一小舟惨败逃回。
1363年，陈友谅为一举挫折朱元璋，制作了数百艘巨大的战船，调集六十万大军，进攻朱元璋的南昌，张定边一再劝谏，以为燃眉之急应该安民息兵，整理军防，乘机而战。陈友谅不纳其言，决意与朱元璋一决雌雄。
张定边见陈友谅主见已定，大战不可避免，就为陈友谅献上一计：派大军攻击南昌，留下一支精兵乘机而动，待朱元璋发举国之兵来救援南昌时，遣精兵直捣朱元璋的老巢南京，如此朱元璋必定首尾不能相顾，如若其分兵两处，必定会被逐一击破。假如其不分兵救援，南京一破，必将军心涣散，士无斗志。
此计假如施行，明朝前史或许即将改写，但是张定边的奇计再一次被陈友谅否决，就像诸葛亮否决魏延的走子午谷奇袭长安的计谋相同，不同的是诸葛亮计划精细，虽无大胜，但能全身而退，陈友谅远没有诸葛亮之才，所以他就没有那么幸运了。在朱元璋的侄子朱文正据守南昌三个月后，朱元璋率一切精锐部队共二十万人前来决战，两军战于潘阳湖上。
此战打的反常惨烈，期间，张定边独乘一舟一向杀到朱元璋主舰前，无人能挡，所向无敌，差点生擒朱元璋，成果在明军将领的救助下，前功尽弃。不久天降劲风，朱元璋火攻陈友谅，陈友谅大北，紊乱中被丢掉射死。
张定边又于乱军中夺回陈友谅尸身，聚合散兵奔回武昌立陈友谅之子陈理为帝，但大势已去，陈理年幼无知随后屈服朱元璋。张定边无法之下自感擎天无力，并且士卒疲命相从，斗志日趋低沉，所以抚慰士卒，投笔从戎。朱元璋对他屡次招安，期望他能为明帝国效能，但张定边不愿意做明军降将，遂于洪武元年，改名换姓，削发为僧，皈依佛门，终究与世长辞，活了九十多岁，后世之人都赞他此举英明，假若他屈服了朱元璋，下场或许就不会这么好了。
