在唐朝的军制中有南衙16卫的说法，而在这16卫中，千牛卫便是其间的一种，而在电视剧中狄仁杰的身边有一个武艺高强的李元芳，这个李元芳便是千牛卫的军官，但是这个千牛卫到底是做什么的呢？
其实千牛卫的主要职责是捍卫皇帝的安全，他们是专归于唐朝皇帝的保镳部队，所以即便是狄仁杰这样的高官也是没有资历来指使千牛卫来为自己就事的，所以在电视剧中狄仁杰有千牛卫的维护那便是一种情节上的虚拟。
千牛卫除了担任保镳使命之外，还要承当相似今日仪仗队的使命，其实千牛卫便是有两种功能的，只要皇帝才有权利派遣千牛卫，千牛卫也成为了皇家的标志，为了让皇帝出巡可以显得威严严肃，就需要千牛卫来撑场面。
所以千牛卫运用的配备有必要是最好的，究竟是经常跟在皇帝身边的，天然也不能运用那些寒碜的兵器，千牛卫的等级分为二品将军、三品大将军、从三品将军和四品中郎将，其实还有一个上将军的荣誉称号，这个荣誉称号一般是颁发有功之臣的子孙。
真实有权利的便是正三品将军，那么在电视剧中，李元芳是个中郎将，大体上算是个四品的武将，不过他的官职前面还有“检校”两个字，这就意味着李元芳仅仅个挂名将军，没啥实权，所以李元芳其实便是个光杆司令，没有权利指挥其它战士。
那么电视剧中李元芳手下那点军力也就说的过去了，究竟他便是个虚职将军，所以可以指挥的人马是很有限的，最多也便是一个小队。李元芳虽有将军之名，但实践上他还得亲身担任捍卫工作。
在唐朝的中后期所谓的千牛卫更是成为了灌水的代名词，许多达官高贵为了替自己的孩子谋一个功名就花钱让孩子进入千牛卫，千牛卫也就此逐步成为了一个荣誉称号，基本上没有什么实践功用。