战国曾经，传世文献中并未有“万岁”之记载，但在一些铭文中已多有“万年无疆”“眉寿无疆”这样的字眼。但是它并不是专对皇帝的称颂，而仅是一种行文样式，铸鼎者皆可用。
在中国传统政治文明中，“万岁”是一个具有特别意义的词语。千百年来，爬行于独裁淫威下的臣民口中的“万岁”便是专指皇帝，谁也不敢把自己与“万岁”联系起来。其实，“万岁”一词开端并非是皇帝的专用词，它的演化阅历了一个绵长的前史进程。
战国曾经，传世文献中并未有“万岁”之记载，但在一些铭文中已多有“万年无疆”“眉寿无疆”这样的字眼。但是它并不是专对皇帝的称颂，而仅是一种行文样式，铸鼎者皆可用。与此同时，“万年”一词也出现在《诗经》中，如“寿考万年”“正人万年”“皇帝万年”“万寿无疆”等，从其语境可知，这大多是人们常用的祝愿语。宋人高承就曾指出：“万岁，考古逮周，未有此礼。”战国以降，“万岁”一词开端成为一个较为盛行的词语，它的意义大体有以下几个方面：一是它的字面意义，即祝愿长命长生的歌颂词；二是表明问候赞赏的欢呼语；三是表明“身后”的讳称。尔后，伴随着独裁皇权的建立和加强，这样一个具有多重意义的词语开端为帝王所独有，并逐步成为最高统治者皇帝的代名词。
到目前为止，咱们所知最早名为“万岁”的人，是东汉章帝之子刘万岁，永元五年(93年)封广宗王，其年即薨，无子，谥“殇”。明显，这个刘万岁是个短寿鬼，还未成年就命归鬼域了。魏晋南北朝时期，名为“万岁”的有南朝刘宋时任宁州刺史的周万岁、萧齐时某中丞何万岁、会稽郡吏王万岁、北齐后主时的韩万岁以及西魏文帝时叱咤疆场、深得皇帝恩宠、官居尚书左仆射位进柱国大将军的李远(字万岁)。《周书》卷二十五《李贤传附弟万岁传》记载西魏文帝在评论解救东魏降将北豫州刺史高仲密，李远提出出奇兵救援时，太祖(文帝)曰：“李万岁所言，差强人意。”这至少阐明，在这一时期人们名曰“万岁”是并不犯忌的，并且还可能是取名的一种时髦。
隋唐时期也屡见名为“万岁”者。如隋朝战功卓著屡挫突厥、打败达头可汗后被杨素诬害而死的和平公史万岁，唐高祖时和尉迟敬德一起降唐的刘武周部将张万岁，唐高宗时任梓州都督的谢万岁，唐玄宗天宝年间周玄珞之子周万岁，安史乱时据守平原的颜真卿部将刁万岁等。但是在唐玄宗今后，文献中再也看不到以“万岁”为名者。
何故如此？有人以为一是武周时期接连以“天册万岁”“万岁登封”“万岁通天”作为年号，以一种极端特别的方式强化了“万岁”一词的崇高颜色，更是向天下士庶大众宣告了这一称号的“皇家化”。二是至武曌、玄宗时期，科举制经过近一个世纪的推广和完善，愈来愈成为唐代社会选举制度的干流。这种以儒家经典为主要内容，将儒学以政治、品德为中心的学说建立为标准答案的选人机制的长时间推广，使儒学经过它全面渗透到社会政治文明生活当中去，儒家传统的“大一统”“君权至上”以及忠孝节义等伦理品德不自觉地深入标准着人们的思维。三是“中唐儒学复兴运动”进一步稳固和强化了儒学的正统位置，儒家所宣传的圣贤之道不只成为社会政治与社会生活的中心，也成为人们精力崇奉的中心。因而，任何不符合圣贤之道的行为都被视为大不敬。天然，已与最高统治者划上等号的“万岁”，也就不能为别人所使用了。
至北宋时，“万岁”已完全为皇帝独占专用。据《寇准传》载：一日寇准骑马出行，“道逢狂人迎马呼万岁”，成果此事为寇准政敌张逊所知而揭发，寇准被罢去同知枢密院事之职，降至青州任职。又据《曹使用传》载：北宋大将曹使用的从子曹汭，一次喝醉了酒，“令人呼万岁”，被人揭发，杖责而死。这两则史实阐明，到宋朝，除了皇帝，肯定不允许任何人称号“万岁”。自此，“万岁”定于皇帝一人。