山东掖县有个毛公，在朝中做过宰相。幼年时，家无立锥之地，只靠一间破茅房遮风避雨。父亲靠每天给人放牛，换回一升半斗，养活一家老小。
县里有个官宦世家姓张，户主人称张大户。初夏时节，张大户的父亲逝世了，所以他在东山向阳坡选了一块风水宝地，掩埋了父亲。听说占了这个当地，子后代孙都能永葆富有。
但是，自打父亲下葬之后，怪事就开端了。每逢有人通过此地，总能听到里边有人大吼：“走开走开，不要玷污了贵人的宝地。”
张大户听到这些传言，有些半信半疑。一天夜里，他梦见神仙来正告他；“你父亲的坟场原是毛家的，你们为什么长时间强占着呢？”张大户醒来觉得这个梦甚是乖僻，又联想到最近呈现的这些怪事，就怕怕将来护不住后代，只好把父亲的坟冢迁到别处。
一天毛公的父亲赶牛上山，通过张家的旧坟场时突遇暴雨，他急速躲进墓穴里避雨，人刚进去，暴雨带着山上的积水飞跃而下。顷刻功夫，墓穴就灌满了水，他拼命挣扎着怎样办雨水来势凶猛，终究溺水丧身。
那时毛公仍是个孩子，他的母亲哭哭啼啼来到张家，请求张大户给一小片当地掩埋老公。张大户问明晰死者姓名身世，大为震动，又亲身到墓穴去看，发现毛父正躺在他家本来埋棺的当地，更是惊奇不已。
张大户要毛公母亲在原地掩埋好老公，并要她把儿子带来。所以，毛公母子到张家来答谢，张大户一见毛公就非常喜爱，心想：他将来一定能大富大贵。便决议把毛公留下，亲身给他选择教师教他读书习文，而且还要把自己的大女儿许配给毛公。
面临这么门不妥户不对的婚事，毛母感激涕零，但不敢容许。张大户的妻子看出来她的忧虑，上前抓住她的手说：“请你定心，姥爷非常喜爱你家令郎，已然姥爷有言在先，定不会食言的。”毛公母亲这才容许。
但是张大户的大女儿对这桩婚事是一百个不乐意，想到要嫁给一个放牛的儿子，她又恼又恨，他人一提这桩婚事，她就赶忙捂上耳朵。而且在爸爸妈妈面前闹起了小姐脾气，“我死也不嫁这个穷放牛的！”爸爸妈妈认为这是小孩子的气话，并没当回事。
几年后他们都已长大成人，到了出嫁的日子，新郎践约而至，花轿停在门口，张大小姐哭哭啼啼便是不上轿。外面鼓乐声喧哗不止，她依然碰乱着头发不愿梳妆，仅仅一味地哭闹
新郎在门外久等不见新娘，就要动身告辞。家里小厮赶忙来禀报；“老爷，新郎动身要走了！”张大户匆促出去安慰新郎：“小女还没有梳妆好，请稍等一会!”
随后又回身奔进屋里劝说女儿。这样奔进奔出，都不见大女儿心回意转。张大户急得团团转，二女儿站在一边着实看不惯，就上前劝说姐姐。谁料姐姐气愤地回了曩昔：“你怎样不跟他去？”二女儿说：“最初爹爹没有把我许给毛家，要是把我许给毛家，何必姐姐来劝嫁？”
张大户见二女儿说得大方直爽，心里一喜，就和妻子商议想悄然来个姊妹易嫁。母亲和二女儿一说，二女儿却很爽快地容许了：“人不可貌相，海水不可斗量。怎样知道毛家会穷一辈子呢？便是讨饭，我也乐意嫁到毛家。”
所以，她立刻梳妆打扮，穿上嫁衣仓促上了花轿。张大户长舒了一口气，心里的一块石头总算落下了。
婚后夫妻二人相亲如宾，爱情非常要好。便是妻子是个秃鬓角，毛公心里有点不乐意，但得知她是替姐姐嫁过来的，对她又多了一分敬意。
不久，毛公被选为国子监监生，赴省参加考试，路上要通过历城县东王舍人店。就在前一天晚上，店东梦见神仙对他说：“明日有个毛解元要住你的店，此人日后会救你危险。”