公元200年，曹操与袁绍坚持于官渡。其时关羽暂时投入曹营，因为关羽的突出表现，解了白马之围，让曹军的气势为之一振，后来许攸因袁绍不重用其策略，再加上许攸的家人因违法而被袁绍关押，许攸一怒之下投了曹操，在许攸的献策下，曹操亲率马队火烧乌巢，使得袁绍军中大乱，张郃等将领带战士来投，袁绍因而而失利。在此之后，袁绍的实力并没有完全被消除，曹操为了完全扼杀袁绍的残存实力，持续对北方用兵，即使是在袁绍逝世后，曹操仍旧对袁绍的几个儿子不依不饶，直到公元207年十一月，曹操才算是完全消除了袁氏的实力。
曹操在消除了袁绍实力，并将大军带回邺城后不久，他就发起了赤壁之战。而在赤壁之战中，曹操不敌孙刘联军，大北而归，就此失去了统一天下的大好时机。细心看来，曹操其时率军南下攻击刘表是一个不合常理的行为，要知道曹操回到邺城的时刻是公元208年1月，而曹操7月就带领大军南下。按理说，大战往后应该修生养息，在消化内部的一起，让大众得以繁衍生息一段时刻才是正途，更何况其时曹操手中还没有水军，为此，曹操还特意开凿玄武池练习水师，这足以可见曹操的预备是不充足的，既然如此，为何曹操敢在其时发起战争呢？
曹操其时要挥师南下，有可能是得知了刘表病重的音讯。要知道曹操在7月率军征讨荆州，在8月时，荆州牧刘表就病重逝世。而刘表逝世后，刘琮在荆州本乡实力的蔡瑁、王允等人的推进下，坐上了荆州牧的方位，后来刘琮又在荆州本乡实力的恳求下出城屈服，因而曹操不费一兵一卒就拿下了荆州。或许在曹操心中，他以为刘琮的才能远逊刘表，他曹操连刘表都不放在眼里，所以即使刘琮要率军反抗，曹操也丝毫不惧怕，否则以曹操的性格，他大可一边让部队修整，一边不断地给刘琮施加压力，比及北方实力开展壮大，再着手不迟。
而在曹操拿下荆州后，忽如其来的成功冲昏了曹操的脑筋，在他看来，其时只需除去刘备和孙权，他就可以统一天下，但是孙权并不乐意屈服，曹操一怒之下，在这样毫无预备的情况下，两边打了一仗。也就是说，曹操开始并没有发起赤壁之战的主意，只不过其时的形势容不得曹操多想，这才让曹操有了如此匆促的一战。
笔者以为，原本曹操坐拥荆州后缓缓开展，未必不能一战定乾坤，但是他自以为是，在其时与孙权刘备交兵，这才导致荆州大片土地被蜀汉与东吴分割。