关于明朝，人们一般会有这样的形象，便是除了在鼎盛时期对长郊外的一些区域有过时刻短羁糜操控外，大部分时刻都是畏缩在长城后边苦苦支撑，困难抵挡着来自西伯利亚方向的外敌侵袭，但最终仍亡于异族的快马弯刀之下。人们以为，假如说明朝在东北还有过“成化犁庭”这样的建树，那么在西域，则是毫无作为，影响力远不如汉唐。
其实，这是一种误解，明朝也曾尽力开疆拓土，在西域坚持军事存在，为了操控丝绸之路上的要塞哈密，明朝先后与瓦剌和吐鲁番展开了一百多年剧烈抢夺。弘治八年十月，明朝派精兵四千，在左佥都御史甘肃巡抚许进，宦官陆誾、总兵官都督刘宁率下，冒着大雪酷寒，突袭被吐鲁番占有的哈密城，打败吐鲁番名将牙兰，攻陷哈密，一时威震西域。
哈密地处新疆东部，距嘉峪关约七百公里，在军事上，是长城防地的西部屏藩，在政治和经济上，是丝绸之路上的重要纽带，西域各国与华夏王朝的朝贡交易，都要通过哈密。
汉唐时期，哈密是中心王朝直接操控的重镇；汉朝时，还曾是西域都护府的驻地。宋朝时因国势瘦弱，华夏影响力退出了西域，后来元朝又占有此地。
明朝树立后，太祖朱元璋于洪武二十五年命都督佥事刘真、甘肃都督宋晟率兵进攻哈密，占有此地的元武威王兀纳失里请降，并进贡骡马，太祖仍许其为王。洪武二十六年，兀纳失里卒，其弟安克帖木儿承继王位。
永乐二年，明成祖封安克帖木儿为忠顺王，并赐金印，派周安为忠顺王长史，刘行为纪善辅政。又在此地置哈密卫，设指挥、千户、百户等官职，与嘉峪关以西的安靖卫、阿端卫、赤斤卫、曲先卫、罕东卫、罕东左卫并称“关西七卫”，一同拱卫大明西北部边境。其时各国进贡的使者抵达哈密后，都要先在当地将国书翻译成中文，然后才干进京。
假如说，此前明朝对哈密区域仅仅羁糜，那么从安克帖木儿承受大明朝廷的录用、诰赐、印信开端，哈密忠顺王和哈密卫的各级官署已被归入明朝在西域的军政组织，哈密卫在西域的统辖区域已成为大明边境。当然，这个边境与现代主权国家的疆域是不同的概念，但现已足以证明大明对西域实行了行政统辖。
永乐三年，安克帖木儿卒，朝廷又封安克帖木儿兄长的儿子脱脱为忠顺王，尔后，明朝对西域的操控安稳了八十多年。
明朝时，居住在哈密的有三个种族，别离是回回，畏兀儿以及奥秘的哈剌灰人，这三个种族都久居耕织，并不好战。
脱脱故去后，其子孛罗帖木儿袭封， 孛罗帖木儿故后无子嗣，王母弩温荅力主办国务。她虽是个女人，却很坚毅，有一股不怒自威的气势，国人都畏服她。从前有人想对她行刺，效果一见之下，吓得颤栗，利刃掉在了地上。哈密在王母操控下开展得很昌盛。
西域安静多年后，吐鲁番兴起，仗着优秀马匹和骁勇的武士对外扩张。成化九年，吐鲁番速檀阿力王侵犯哈密，哈密王母和金印都被掳去，居民都逃到甘州，朝廷把他们安顿在苦峪、赤斤等处，并命高阳伯李文、右通政刘文前往处理哈密问题。他们抵达后，集结戎行集结在苦峪，做出进攻姿势，吐鲁番枕戈待旦，明军却没敢行进，最终无功而还。从此吐番与明朝的攻守之势改变了，吐鲁番占有了自动，朝廷虽屡次指令夺回哈密，却一直没能成功。
成化十四年，速檀阿力王死了，他儿子速檀阿黑麻继位。成化二十年，明朝见吐鲁番现已易主，便封王母外甥、畏兀儿都督罕慎为哈密王，派使者伴随他回到哈密。
阿黑麻听到这个音讯后大怒，他说：“罕慎，贱族也，安得为王？”弘治元年，他假意与罕慎结亲，借送亲的时机将他袭杀。然后又表明乐意对明朝入贡称臣，并恳求将他封为哈密王。
其时，明朝掌管兵部的是老成谋国的马文升，阿黑麻这种将侵犯效果变既成事实，又来挟制朝廷的无理恳求被他断然拒绝，并请皇帝下诏书，严辞切责阿黑麻。阿黑麻恼羞成怒，想带兵进攻明朝边关。他的大将牙兰劝说明：“哈密去吾土千余里，敌国辐辏，远出已难，况又近塞乎？今既弒其国王，则夷汉之心皆怒，若合谋并进，非我利也。不如乘势还城、印以欵之，再图后举。”阿黑麻遵从了他的建议。弘治四年，将哈密城池和金印还了回来。