第三旅主力部队在继续挥戈北上时，遭到了长期盘踞垦区的国民党鲁北行辕主任何思源的极力反对。清河区党委和第三旅领导人从大局出发，派第三旅政治部宣传科长张辑光为代表，在垦区的东宋村与何思源谈判，要求其停止反共，联合抗日，共建垦区。何思源不仅反对第三旅北进创建抗日根据地，而且反诬共产党“破坏抗日”，声言与第三旅部队“疆场相见”。谈判破裂后，清河区党委、第三旅指挥部决定渡过黄河，直捣何思源的老巢沾化县义和庄。
9月18日，八路军山东纵队电令第三旅，要求其配合冀鲁边区八路军一一五师教导第六旅，尽快打通清河区与冀鲁边区的联系。第六旅政委周贯五也通过山东纵队通报了第六旅十六团已于九月上旬经无棣、沾化以北沿海地区东进，要求第三旅给予配合。这样，义和庄就成了必须攻克的要点。
9月21日，第三旅在辛店村召开了进军黄河北的誓师大会。刘其人政委、杨国夫副旅长率七团及特务营、骑兵连等部，从左家庄、马家庄跨过黄河；22日，解放义和庄的东大门罗家镇、宋家庄；24日，第三旅部队进驻义和庄东侧的王家集后，发动群众，侦察敌情，积极做好战前准备。
何思源自鲁西窜来鲁北以后，为控制沾化东部沿海地区，积极营建屯兵基地，义和庄成为其屯兵重镇。义和庄四周围墙高4米，外壁陡直，围墙外有深2米、宽4米的护庄河，护庄河外是开阔地；距护庄河50米处，还有一条宽6米、深4米的封锁沟，沟底布有木桩、地雷，是个很难逾越的障碍。义和庄守敌为其保安副司令张新斋以下3000余人，他们妄图以其自夸为“固若金汤”的防御设施，据险死守。除义和庄外，尚西有太平镇、北有老鸹嘴、郭家局子等驻军重地。何思源在得知第三旅北进黄河后，即逃进老鸹嘴村。
10月1日，第三旅向义和庄发起总攻。骑兵连首战告捷，击溃增援义和庄的国民党水上保安一团，击毙其团长李子文。第三旅从东面、南面和北面先后攻进义和庄，残敌向西南方向逃窜。在老鸹嘴村的国民党鲁北行辕主任何思源，得知义和庄失守的消息后，连夜逃跑。第三旅又乘胜攻占了老鸹嘴和太平镇。义和庄战斗，共毙伤俘国民党顽固派部队千余人，缴获机枪两挺、步枪千余支，战马百余匹，粮食物资若干。义和庄战斗的胜利结束，标志着清河区平原最大的根据地一一垦区(又称垦利沾)根据地的开始形成，开创了清河区抗日游击战争的新局面。
义和庄解放后，第三旅七团团长郑大林率部西进，接应在秦口河、烟袋沟渡河的冀鲁边区教导六旅第十六团。第十六团自9月上旬由新海、无棣以北日伪势力比较薄弱的沿海地区东进，经大小战斗9次，到达沾化以北地区。第十六团团长杨承德、政委陈德率部到老鸹嘴与第三旅胜利会师。清河区与冀鲁边区之间联系的正式打通，加强了两区之间的互相支援和互相策应，扩大了机动余地，对于由内线作战转人外线作战，开展反包围、反“扫荡”斗争有着重大的意义。
义和庄战斗前，第三旅旅长许世友奉命调任胶东军区司令员，杨国夫继任第三旅旅长。义和庄解放后，中共沾化县党的组织转交中共清河区党委领导。
至此，清河区向黄河北进军、打通与冀鲁边区联系的重大战略部署胜利实现。
义和庄解放后，清河区党委、行署、清河军区后勤机关及各生产单位、医院、学校和文化团体等陆续从广北、博兴纯化镇一带迁往以八大组为中心的垦区农村。为尽快发动群众，建立抗日民主政权，发展抗日武装力量，加强党对垦区抗日根据地的领导清河区党委、行署组织工作团深入垦区各地开展建党、建政、建军工作。1941年9月，中共垦区工作委员会在八大组建立，李明村任书记。同时建立了垦区建设委员会，刘翰卿(旧军队旅长，民主人士)任主任，李明村兼副主任。
垦区工委成立后，在开展各项工作中，注意发现和培养积极分子，发展优秀分子入党，党的队伍迅速壮大。到1941年底，垦区党员由50名发展到84名，并建立了十九村、朱家屋子等20个党小组。1943年5月，清河区党委为加强对垦区根据地建设的领导，决定让垦区工委改建为垦区地委，陈德任书记，李文任副书记，刘洪轩任宣传部部长。垦区地委下辖垦利、利津、蒲台、滨县、沾化和海上工委等县级单位。同时，八路军垦区军分区建立，王兆湘任司令员，陈德兼政委，杨信任副司令员，李焕任政治处主任。