五代后唐末帝清泰二年(公元936年)，石敬瑭在晋阳发兵叛乱，演出了一幕投降契丹、甘为儿皇帝的丑剧，桑维翰则是这幕丑剧的策划人、导演和主要演员之一。桑维翰(898年一947年)，字国侨，洛阳(市)人，其父桑拱，曾任河南尹张全义的客将，桑维翰“身短面广”，他自称拥有“七尺之身，不如一尺之面”，其实，就是长了一张大驴脸，自己还觉的挺美，挺自恋，竟然还心存“公辅之望”，科举时，就因为姓“桑”与“丧”同音，主考官不予录取，后来著《日出扶桑赋》以见志，又铸铁砚示人，这就是著名到“磨穿铁砚”的典故，又经其父做张全义的工作，得到推荐，在后唐同光三年(925年)进士及第。
为了实现他的愿望，他投笔从戎，投奔到石敬瑭麾下，当了一名幕僚，二人臭味相投，沆瀣一气，桑维翰追随石敬瑭东征西战，成为石敬瑭不可或缺的亲信加谋士。然而，桑维翰并不满足一个幕僚，他期盼石敬瑭能篡位称帝，自己可以出将入相，所以，当石敬瑭和后唐朝廷关系恶化之时起，他就积极协助石敬瑭扩充实力，为叛乱做准备，可是，到了叛乱发生的最后关头，石敬瑭又犹豫不决了，桑维翰搬出契丹人曾与明宗(石敬瑭岳父)约为兄弟的事，如有危急，可求助他们，为他加油鼓劲儿，石敬瑭没有了后顾之忧，立即举兵叛乱。石敬瑭起事之后，后唐朝廷派五万大军攻打晋阳，石敬瑭战不能胜，处境艰难，此时，桑维翰建议石敬瑭降附契丹，并且亲自起草了给契丹国主耶律德光的请降求援信，以丧权辱国的代价，召来了契丹的虎狼之兵。晋阳解围后，耶律德光册立石敬瑭为后晋皇帝，在耶律德光的建议下，桑维翰被任命为翰林学士，礼部侍郎兼权知枢密使事。
正当他得意洋洋，欣喜若狂的时候，传来了赵德钧与契丹勾搭的消息，赵德钧是后唐的卢龙军节度使，封北平王，兼中书令，此人拥兵守边十余年，素有异志，此次受命从幽州赶赴晋阳增援后唐军，掉头也要投降契丹，向耶律德光赠金送银，希望契丹能立他为帝，石敬瑭和桑维翰闻之，坐卧不安，心急如焚，还是桑维翰出头，来到契丹大营，整整跪了一天，也整整哭诉了一天，耶律德光最终被桑维翰感动，继续认石敬瑭这个儿皇帝，石敬瑭接着封赏桑维翰为中书侍郎平章事，兼任枢密使，成为宰相，桑维翰的“公辅之望”终于实现了。
桑维翰掌权后，变本加厉地媚事契丹，天福六年(941年)成德军节度使安重荣上表请求抗击契丹，被桑维翰制止，晋出帝时，石重贵不愿向契丹称臣，惹怒耶律德光，契丹攻入开封灭后晋，桑维翰被降将张彦泽缢杀。
王夫之对其评价“万世之罪人”。