秦始皇二十九年（前218年），五十万秦军南征百越。为了真正收复岭南，秦始皇命令南征秦军在岭南屯戍定居并向该地区大规模移民。秦征百越之战就这样持续了近九年，直到秦始皇驾崩。
秦二世元年（前209年），秦末大起义爆发，原六国贵族也死灰复燃，统一的天下重新陷入分裂，而南征秦军则是在岭南地区割据。汉三年（前204年），南征秦军的统帅赵佗称王，建立南越。
南越建立不久后，继承秦始皇基业的刘邦打赢了楚汉之争，建立了大一统的汉朝。奇怪的是，汉朝此后却容忍南越割据岭南长达九十余年，直到汉武帝时才灭亡了南越。这又是怎么回事呢？
首先，当时的岭南地区环境艰苦，交通不便，发动战争需要巨大的投入，这也是秦朝的快速灭亡的原因之一。汉朝初期实行“无为而治”，在国力不足的情况下暂时接受了南越的割据状态。
其次，汉朝建立之后，审时度势的南越国王赵佗立刻向汉朝称臣，让南越国成了汉朝的附属国。当时汉朝同时实行郡县制与分封制，便将南越国视为汉朝的诸侯国之一，容忍其存在。
最后，除了南越国之外，当时南方还有闽越、东瓯等多个割据政权，南越国是其中实力最强而距离汉朝核心地区最远的。因此在解决南越国之前，汉朝还要先解决闽越、东瓯这些割据政权。