明朝锦衣卫，前身是明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），改置锦衣卫。在明朝时期，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领被称为锦衣卫指挥使，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。因此，在反映明朝的影视剧、文学作品中，锦衣卫和东厂、西厂一样，都是让百官畏惧的机构。
就锦衣卫的机构组成来说，明成祖朱棣即位后，将锦衣卫分为南北两个镇抚司。对此，在电影《绣春刀2》中，我们也发现裴纶和沈炼这两个锦衣卫的百户，就分别隶属于南镇抚司和北镇抚司。那么，问题来了，明朝锦衣卫下辖南北两个镇抚司，这两个镇抚司分管什么呢？
一
首先，明成祖时，将锦衣卫镇抚司分为南、北两司。其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纠，也即南镇抚司的管理对象，是锦衣卫上下的人员，而不是外面的百官。与此相对应的是，北镇抚司“专理诏狱”（皇帝钦定的案件），且拥有诏狱，可以自行逮捕、侦讯、行刑、处决，不必经过刑部等机构。南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗。一般军士称为校尉、力士，被称为“缇骑” 。
由此，在明朝时期，文武百官真正惧怕的，是锦衣卫下辖的北镇抚司，至于南镇抚司，显然没有北镇抚司有威慑力。明宪宗成化年间，北镇抚司更直接向皇帝负责，锦衣卫首领也不能干预。明朝嘉靖年间，北镇抚司权力达到顶峰。嘉靖帝二十余年未曾上朝，而天下尽在掌控之中。而在这里，北镇抚司就起到了重要作用。
二
由此，在电影《绣春刀2》中，南镇抚司的裴纶，就表示自己曾经是北镇抚司的，因为一不留神，翘了尾巴，所以被贬低到了南镇抚司。也即在裴纶等锦衣卫成员中，北镇抚司的地位是高于南镇抚司的，而从北镇抚司到南镇抚司，即便级别不变，实际上还是贬低了，反之，应该就是升迁了。在电影《绣春刀2》中，北镇抚司的沈炼，和裴纶都是百户的级别。
不过，相对于南镇抚司的裴纶，北镇抚司的沈炼因为可以处理很多大案，在升迁上自然比较容易，比如北镇抚司的千户陆文昭，就明确和裴纶表示，沈炼就要升为副千户了，这间接体现出在锦衣卫中，北镇抚司更加容易升迁的情况。
三
同时，相对于南镇抚司，北镇抚司因为一度直接向皇帝负责，所以，这更是让南镇抚司无法相提并论了。另外，在明朝时期，东厂还在锦衣卫中选取八十人，多是“捷悍利牙爪者”，专门“钩察出人帷簿间”。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。一人掌理，委以缉访刺探的大权。起初东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；到了明朝末年，东厂也有了自己的监狱。不过，在动用人员上，东厂很多时候还是需要从锦衣卫北镇抚司征调人员。因此，在锦衣卫中，北镇抚司和东厂的关系也更加密切，其权势也跟随东厂而水涨船高。
四
最后，总的来说，在明朝时期，朱元璋设立锦衣卫时，并没有分为南北两个镇抚司。等到明成祖朱棣即位后，这才将设立了南北两个镇抚司，以此让他们各司其职，通过分工来提高效率。不过，实际情况是北镇抚司权势不断增长，拥有较高的地位，而南镇抚司则在地位和权势上存在较大的差距。对此，你怎么看呢？欢迎留下你的观点，让我们一起讨论。