明朝开国皇帝朱元璋为了加强皇权，借胡惟庸一案大肆屠杀功臣，经过十多年的时间，随他建功立业的那些有功之臣让他杀的基本也差不多了。然而，就这样一位暴君，为什么对自己的结发之妻马氏却言听计从、偏爱有加呢？
说起来朱元璋也是苦命之人，年青时父母双亡，没饭吃只好出家当了一名小沙弥。偏巧遇上天灾，蝗虫肆虐，百姓生活疾苦，也没人到庙里上香。当和尚也没饭吃，主持没办法，只好打发他们下山，先去自谋生路。
朱元璋托钵四处流浪，以乞讨为生。正是在这段日子里，让朱元璋见了世面，开阔了眼界，也磨练了毅力。同时生活的艰辛，和让人欺凌的岁月也铸造了朱元璋残忍、多疑的个性。
三年后，朱元璋回到庙里。幼时玩伴汤河写信给他，要他加入红巾军郭子兴队伍。恰在此时皇觉寺被乱兵焚毁，于是朱元璋放下钵盂，投奔义军。
朱元璋打仗有勇有谋，又能识文断字，很得郭子兴赏识。不久便升任亲兵九夫长，并把自己的养女马氏许配给他，一下成了元帅女婿，当兵的都尊称他为“朱公子”。地位变化了，也不再用原来的名字“重九”，取官名“元璋”。
马氏很仁慈，也喜欢读书，朱元璋的文书都由她保管。朱元璋能力出众，郭子兴对他有所怀疑，马氏就出面调和，缓解关系。朱元璋带兵出征，马氏就带领妇女们缝衣做鞋，自己出钱犒劳将士。
一次朱元璋得罪郭子兴被关了起来，不给饭吃。马氏买了烧饼，塞进怀里偷偷送给朱元璋吃，烧饼太热以致把自己皮肤给烫起了泡。军队缺粮的时候，马氏总是省下好吃的给朱元璋，而自己饿着肚子睡觉。这一切让朱元璋很感动，庆幸自己娶了这样一位贤惠的夫人。
朱元璋称帝，马氏册封为皇后。朱元璋脾气暴躁，有时生一肚子气回宫，马皇后总是婉转劝导，打消他杀人的念头。富豪沈万三帮助修筑城墙，还提出请求要犒劳三军，这让朱元璋很郁闷：一个百姓竟敢犒劳我的军队，真不知天高地厚，一定要杀了他。马皇后劝导他：一个百姓的财富可以比肩国家，对他不是好事情，老天爷自会降灾于他，不必皇上亲自动手。朱元璋听了皇后的话，只是把沈万三发配到云南。
遇到灾荒之年，马皇后就带领后宫吃素，省下钱来救济灾民。一次朱元璋视察太学回来，马氏问有多少学生。朱元璋回答有几千人，马皇后高兴地说：人才这么多啊！他们每月能领到的补助也只够自己生活，可他们的妻儿老小怎么办？从此明朝就建立了供应大学生家属衣食的制度。
洪武十五年八月，马皇后病重，坚持不吃药，她对朱元璋说：我知道我的病，若吃药好不了的话，皇上又要治罪于太医。临到最后马皇后还是再为朱元璋考虑，希望他不要妄杀人。
作为一个妻子，马氏是无可挑剔的。虽然她不能彻底改变朱元璋，但总希望通过自己一点点努力，让朱元璋有所领悟。她是在为民众造福，同时也是在为朱元璋积德。朱元璋很明白这一点，作为患难夫妻，朱元璋记得她的好，偏爱那也是很正常了。
马氏死后，朱元璋特别悲伤，从此再没有册立皇后。